Jack Campbell: Intrépide

Le capitaine Shen, qui participait rarement à ces conférences oralement, reprit néanmoins la parole en désignant l’écran des étoiles d’un coup de menton. « Ils ont probablement consacré des efforts à tenter de nous comprendre, et ils ont dû se heurter à un problème diamétralement opposé au nôtre. Nous ne disposons que de très rares renseignements sur eux. Mais, en procédant à notre insu à des reconnaissances de notre territoire, eux ont dû accumuler des masses d’informations. Comment se débrouillent-ils pour les trier et en tirer un sens ?

— Un des premiers indices que nous ayons trouvés de leur existence, c’est un coffre fracturé dans un système stellaire abandonné par les Syndics et qui devait relever de leurs tentatives pour amasser des renseignements sur nous. Peut-être s’imaginaient-ils, en raison de leurs processus mentaux, que ce que nous étions réellement restait planqué dans des coffres plutôt qu’ouvertement dévoilé.

— S’ils découvrent la vérité sur notre compte, j’espère qu’ils partageront leurs conclusions avec nous, car je n’ai connu que très peu d’humains qui tombaient d’accord à cet égard, reprit Shen. Ne voyant aucun intérêt à nous enfoncer plus profondément dans l’espace Énigma, je suggérerais volontiers que nous regagnions celui de l’Alliance. Néanmoins, j’aimerais préciser un point de détail relatif à l’opinion du capitaine Neeson. Si les portails de l’hypernet sont bien un moyen de défense, nous avons rencontré trois systèmes stellaires d’affilée équipés de ces défenses.

— Il pourrait s’agir d’une autre frontière, déclara Neeson.

— En effet. Une de leurs factions croit avoir besoin de défenses particulièrement puissantes. »

Une alerte sonna, tandis que l’écran qui flottait au-dessus de la table affichait le système stellaire. « Cinquante autres vaisseaux extraterrestres sont arrivés, fit observer Desjani. Maintenant qu’ils sont plus d’une centaine, ils se croient peut-être prêts à nous combattre. »

Geary hocha la tête, prenant le temps de formuler soigneusement sa pensée. Il ne pouvait pas se permettre d’annoncer que la flotte de l’Alliance chercherait à esquiver le combat ou à se retirer de ce système, car, compte tenu de la mentalité actuelle de la flotte, ces deux décisions leur sembleraient également inacceptables. « S’ils nous cherchent, ils nous trouveront. Mais je n’ai pas l’intention de les attendre ici. Si ce système stellaire est bien une frontière, il marque peut-être la limite du territoire d’une autre espèce intelligente qui, si elle ne s’entend pas avec les Énigmas, pourrait être pour nous un allié naturel. Nous allons donc poursuivre notre route comme prévu, et, s’ils jugent utile de continuer à nous filer le train, grand bien leur fasse ! »

Desjani s’adossa à son siège pour dévisager Geary avant de reporter le regard sur Duellos, puis, quand ce dernier le lui retourna, elle lui adressa de sa main baissée un geste discret qui, à moins de l’observer attentivement, avait toutes les chances de passer inaperçu.

Duellos fronça les sourcils avant de lui signifier d’un hochement de tête qu’il comprenait. « Amiral, si je puis me permettre, la flotte pourrait effectuer à son émergence une manœuvre évasive préétablie. Nous avons de bonnes raisons de croire que ce système présente une nouveauté.

— Bonne idée. Nous y procéderons. »

L’amiral Lagemann avait aussi assisté à la conférence en tant que représentant des officiers libérés à Dunaï. C’était de la part de Geary un témoignage de bonne volonté destiné à ceux d’entre eux qui ne cherchaient pas à lui compliquer la vie par de futiles et sporadiques tentatives pour saper son autorité. Après la dispersion de la plupart des participants, il s’attarda un instant. « Je ne nierai pas que je serais heureux de regagner mon foyer. Ceux de Dunaï n’attendent que cela dans leur grande majorité. »

Duellos, qui n’était pas encore parti, lui jeta un regard inquisiteur. « Pourquoi “dans leur grande majorité”, amiral Lagemann ? Et pas tous ?

— Parce que, d’expérience, nous en savons assez sur ce qui se passe chez nous pour nous douter que, maintenant que la guerre est finie et que l’armée perd en puissance, nous allons nous retrouver à la retraite dès notre retour. » Lagemann eut un sourire désabusé. « Ce n’est certes pas à cet avenir que nous nous raccrochions dans le camp de travail syndic. Soit nous rentrions chez nous, soit nous nous évadions pour ensuite conduire la flotte ou les forces terrestres vers de grandes victoires, comme Black Jack revenu d’entre les morts. » Il sourit à Geary. « Excusez-moi. Une vieille expression.

— On m’en rebat les oreilles.

— Mais, selon moi, la plupart d’entre nous se satisferont de ce changement, poursuivit Lagemann. Certes, il y aura de nombreux insatisfaits, qui chercheront à critiquer l’état de fait et les méthodes du gouvernement. Je dois l’avouer, je ne comprends pas pourquoi il a fait de notre libération une priorité. Nous allons créer tout un tas de problèmes à notre retour, mais, en nous embarquant dans cette expédition, vous aurez au moins retardé l’échéance de plusieurs mois. »

Une idée frappa brusquement Geary, une fulgurance dont il espérait que son visage ne la trahissait pas. Pourquoi avons-nous dû les recueillir avant d’entrer dans le territoire extraterrestre ? Pourquoi le gouvernement tient-il tant à ce qu’ils participent à une mission comportant des risques inconnus et la perte éventuelle de quelques vaisseaux ? Si ça tournait mal, si notre retour était retardé, si nous perdions des bâtiments, si un désastre survenait, je ne serais pas le seul héros vivant encombrant dont on n’aurait plus à se soucier.

Navarro n’aurait jamais manigancé cela. Sakaï non plus, selon moi. Qui pouvait bien nourrir cet espoir, en ce cas ? Sûrement un dirigeant ou quelqu’un du QG de la flotte, qui ne tenait pas plus que le gouvernement à s’encombrer d’un tas de galonnés ressuscités.

Rione savait qu’on l’escomptait. C’est bien pourquoi elle a fait cette tête quand elle a compris que son époux allait se retrouver piégé. Mais, autant que je sache, elle n’a rien fait pour hâter cet événement. Elle ne nous aide pas beaucoup, mais elle ne nous met pas non plus de bâtons dans les roues.

Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler pour dessiner au moins un tableau partiel, et Geary n’aimait pas du tout ce qu’il voyait.

Le saut suivant exigeait qu’on poussât un peu plus à fond les propulsions afin d’en tirer une portée supplémentaire. Les deux flottilles de vaisseaux Énigma se trouvaient encore à une heure-lumière l’une de l’autre quand la flotte sauta.

« Pouvons-nous parler, amiral ? demanda le général Charban avant de prendre place dans le siège que lui offrait Geary et de balayer la cabine d’un regard nostalgique. Spartiate, mais on s’y sent chez soi, hein ? poursuivit-il. Bizarre comme on peut s’attacher à une cabine ou au complexe d’un QG même quand ils sont purement fonctionnels ! Les humains arrivent à s’acclimater partout. J’ai une idée, amiral Geary, ajouta-t-il en sautant du coq à l’âne. Peut-être le moyen de trouver enfin un accord avec l’espèce Énigma sur la base d’intérêts mutuels.

— J’ai hâte d’entendre ça.

— J’ai réfléchi à un certain nombre de choses, dont les propos qu’a tenus le docteur Schwartz lors de la dernière conférence stratégique de la flotte, concernant cette incompatibilité entre ce que les Énigmas déclaraient à Midway et ce qu’ils ont fait depuis. Peut-être avons-nous commis une grossière erreur en présumant que leurs déclarations d’alors traduisaient fidèlement leurs motivations réelles. »