Jack Campbell: Intrépide

Geary le regarda, le menton en appui sur une main. « Pourquoi nous auraient-ils menti sur leurs désirs et leurs motivations ? »

Charban sourit finement. « Quand vous vous adressez aux spatiaux de la flotte, leur parlez-vous de rapport coût/bénéfice, de la nécessité d’augmenter les profits des actionnaires ou de réduire les frais du gouvernement ? Ou bien de problèmes qui les concernent réellement ? »

Il en vint au fait. « Croyez-vous vraiment qu’à Midway les Énigmas nous livraient une explication de leurs actes dont ils croyaient que nous allions la comprendre et l’accepter ?

» Non. Un observateur extérieur se serait concentré sur nos luttes pour le contrôle de systèmes stellaires. La maîtrise du territoire. Et la propriété reste très importante aux yeux des humains, même si elle n’occupe pas une place prépondérante dans leur esprit. Selon moi, ce qu’ont fait les Énigmas à Midway, comme d’ailleurs depuis, c’est nous donner des justifications dont ils pensaient que nous les trouverions plausibles. Au lieu de nous faire part de leurs vraies raisons, ils nous ont donné celles dont ils escomptaient que nous nous y attendions. »

Charban se pencha. « Songez à leur goût du secret, à leur tendance à ne rien révéler de ce qu’ils sont, poursuivit-il, plus véhément. Pourquoi nous auraient-ils confié leurs vraies raisons à Midway ? Pourquoi nous auraient-ils avoué leurs véritables intentions ?

— Bonne question.

— C’est en réfléchissant aux humains détenus par les extraterrestres que cette idée m’est venue, reprit Charban. De notre point de vue, il n’était guère surprenant qu’ils cherchent à en apprendre plus long sur nous. Mais était-ce réellement leur mobile ? Tenaient-ils à s’informer sur les réactions des hommes par pure curiosité ou parce qu’ils voyaient en nous une menace ? »

Geary opina du bonnet. « Pour nous, ces deux motifs seraient également logiques, avança-t-il. Même si d’autres espèces intelligentes ne représentaient pas une menace, nous chercherions à en apprendre davantage sur elles.

— Parce que nous sommes curieux ! » Charban se pencha plus avant. « Voilà quelque temps, on a débattu de l’obsession sexuelle des hommes, et c’est effectivement chez nous une facette importante. Et, bien sûr, nous livrons des guerres autant pour revendiquer des territoires que pour d’autres causes. Mais un autre trait nous caractérise, peut-être plus essentiel encore. Nous sommes curieux. Nous voulons savoir. Qu’abrite la prochaine étoile ? Comment fonctionne ce truc ? Pourquoi l’univers se comporte-t-il ainsi ? Quoi que nous apprenions, nous voulons toujours en savoir davantage. Nous abordons toute chose dans le seul but d’en apprendre plus sur elle. Bon, quel serait selon vous le trait prépondérant de l’espèce Énigma, autant que nous puissions en juger ?

— Une hantise du secret, du privé. » Geary prit brusquement une profonde inspiration. « Nous voulons en savoir davantage, alors qu’ils aspirent à ce qu’on ne sache rien d’eux. Matière et antimatière. Pour eux, notre voisinage c’est l’enfer. Est-ce pour cela qu’ils nous ont agressés ?

— Peut-être bien. J’ai encore parcouru les archives que nous ont fournies les Syndics, poursuivit Charban. Autant que je puisse le dire, ils n’ont jamais abordé l’espèce Énigma en lui donnant à croire qu’ils la “laisseraient tranquille”. Ils se sont conduits de la manière la plus normale qui soit pour des humains. Ils ont envoyé des expéditions d’exploration dans leur territoire, sans se douter, cela dit, que ce secteur de l’espace leur appartenait. Et ils y ont implanté des bases et des colonies, en s’y enfonçant de plus en plus profondément. Quand ils les ont enfin découverts, ils ont cherché à se renseigner sur eux, à dialoguer et, sans doute, à tester leurs défenses. Et nous aurions probablement fait pareil. Nous n’arrêtons pas de leur dire que nous voulons leur parler, faire connaissance, et c’est précisément ce qu’ils redoutent et détestent chez nous. Voyez un peu ce que nous-mêmes avons fait. Une mission d’exploration chargée de s’informer sur eux. Désir bien naturel de notre part, mais qu’Énigma doit regarder comme la plus grave des agressions.

— Faut-il leur promettre de les laisser tranquilles ? s’enquit Geary. Les ignorer totalement, ne jamais empiéter sur leur territoire, ne jamais plus tenter de nous renseigner sur eux, d’établir le contact ?

— Ça vaudrait la peine d’essayer. Mais ce n’est pas tout. D’abord, il faudra leur faire comprendre que notre curiosité ne sera jamais satisfaite tant qu’ils retiendront des hommes prisonniers. S’ils veulent que nous feignions de croire que l’univers s’arrête là où commence leur territoire, ils devront recracher tous ceux qu’ils séquestrent encore.

— Excellente idée, approuva Geary.

— Merci, mais ma collègue me l’a en partie soufflée. » Charban marqua une pause comme s’il venait de goûter à quelque chose d’infect. « Ensuite, ils ont choisi de s’opposer militairement à nous. Ils continueront selon moi à opter pour des solutions armées, à moins que nous ne leur prouvions qu’ils ne peuvent pas l’emporter ainsi.

— Ça n’opère pas toujours entre nous. On les écrase et ils reviennent à la charge.

— Oui. C’est là un des aspects les plus irrationnels de notre manière d’affronter la réalité. Mais il s’agit d’Énigmas. Leur objectif ultime ne semble pas être la survie ni la victoire. Mais la préservation du secret. Prouvons-leur qu’ils ne peuvent pas y parvenir par ce biais et tout changera. »

Geary fixa l’écran surplombant la table de sa cabine et afficha une image du système stellaire précédent, tel que la flotte l’avait vu en partant, alors que cent dix vaisseaux extraterrestres la filaient. « Nous allons devoir de nouveau combattre et détruire autant de ces bâtiments que nous le pourrons.

— Oui. » Charban regarda Geary en hochant la tête. « Triste nécessité, dont je constate que vous êtes aussi conscient que moi. Victoria me l’avait prédit.

— Victoria Rione a-t-elle ajouté quelque chose ? »

Charban plissa le front. « Non. Elle m’a seulement conseillé d’aller vous parler, amiral. Je me rends bien compte que, de tous ceux à qui l’on aurait pu confier cette mission, je suis le moins qualifié. Je me suis parfois demandé pourquoi on m’avait choisi et si…

— On ne s’attendait pas à son échec ?

— Mes soupçons ne sont pas allés jusque-là, amiral. Certains de ceux avec qui j’ai travaillé n’auraient jamais fait cela.

— Mais d’autres si, peut-être ? » Geary repensa à la vague mise en garde de Rione. De nombreux esprits cherchant à contrôler une seule main malhabile.

« Faites-vous confiance à ma collègue, amiral ? demanda Charban.

— Oui. » Mais j’ai déjà commis des erreurs. Pas cette fois, espérons-le. « Content que vous m’ayez fait part de votre idée, général. Nous ne pourrons pas consulter les experts civils avant d’avoir quitté l’espace du saut, mais veuillez en débattre avec eux dès notre irruption dans le prochain système stellaire et tâchez de trouver un moyen d’en faire la proposition aux extraterrestres. »

Le braillement hystérique de sirènes d’alarme et les hurlements d’alerte des systèmes de manœuvre étaient bien la dernière chose qu’avait envie d’entendre l’équipage au sortir de l’espace du saut, alors que tous les sens étaient encore brouillés. Geary serra les dents en sentant l’ Indomptable tanguer vers le haut puis rouler de côté à l’occasion de la manœuvre évasive préétablie, et il s’efforça de surmonter le stress induit par le mouvement et la confusion consécutifs à l’émergence.