Jack Campbell: Intrépide

« Vous allez devoir laisser chaque vaisseau manœuvrer indépendamment quand les assaillants seront assez près, le prévint Desjani. Ce qui risque de grever la capacité des systèmes à prédire les mouvements des autres pour éviter les collisions.

— Je n’ai pas d’autre choix, n’est-ce pas ?

— Non. Mais vous le saviez déjà, pas vrai ? »

Alors même que neuf cents appareils hostiles se rapprochaient de la flotte, la pique de Desjani lui arracha une grimace. « Oui. Mais continuez de m’apprendre ce que je sais déjà, s’il vous plaît.

— Je tâcherai. Ce plan m’a l’air aussi bon que possible dans le temps qui nous est imparti. »

Il s’accorda néanmoins un instant pour le consulter de nouveau, horrifié par les centaines de trajectoires distinctes qui s’entremêlaient inextricablement, louvoyant les unes par rapport aux autres en dessinant un écheveau si dense qu’il évoquait une énorme, invraisemblable pelote de ficelle. Le compte à rebours défilait sur un côté de l’écran, signalant qu’il ne restait plus que deux minutes pour ordonner ces manœuvres, faute de quoi les vaisseaux n’auraient plus le temps de les exécuter séparément, de sorte qu’il faudrait échafauder un nouveau plan. Geary marmotta une prière à ses ancêtres, demanda aux vivantes étoiles d’épargner ses vaisseaux et appuya sur la touche d’approbation, transmettant instantanément le plan à tous les combattants, transports et auxiliaires de la flotte.

« À toutes les unités. Ici l’amiral Geary. Les instructions de manœuvre de chaque bâtiment viennent de vous être transmises. Nos tentatives de dialogue avec les occupants de ce système stellaire n’ont produit aucun résultat et la force en approche semble déterminée à combattre. Nous allons engager la bataille avec ces appareils extraterrestres et détruire tous ceux qui menaceraient nos vaisseaux. Quand nous leur aurons infligé le plus de dommages possible en nous pliant à ces instructions, tenez-vous prêts à obéir aux ordres suivants qui vous seront transmis et qui indiqueront à chaque bâtiment les manœuvres qu’il devra effectuer indépendamment en fonction des réactions de l’ennemi. » Il résista un bref instant à l’impulsion d’ajouter stupidement Tâchez d’éviter les collisions , puis parvint à ravaler ses paroles. « Nous reprendrons la formation après l’engagement. » Si du moins nous sommes encore assez nombreux pour nous reformer. Mais je dois ajouter autre chose. Nous allons livrer un rude combat. Il faut que je leur dise à tous que je m’attends à une victoire même si ça se présente mal. « Montrons à ceux qui vivent dans ce système qu’ils ont commis une grossière erreur en décidant de s’attaquer à la flotte de l’Alliance. En l’honneur de nos ancêtres, Geary, terminé. »

Desjani lui jeta un regard. « Vous ne leur avez pas dit d’éviter de se télescoper…

— J’ai réussi à m’en empêcher.

— … mais ils le savaient déjà, hein ? »

Geary marqua une pause avant de répondre, conscient qu’après de longues minutes de grande tension, de travail acharné et de réflexion décisive il serait désormais contraint de regarder se dérouler les événements, incapable pendant un bon moment d’intervenir sans semer la zizanie et la confusion dans le plan et saborder la dernière chance de la flotte de triompher de cette menace, réalité qu’il ne pouvait qu’affronter. « Pendant combien de temps encore comptes-tu me faire payer cette remarque ? finit-il par demander.

— Je n’ai pas encore décidé, répondit Desjani. C’est un bon plan, amiral. Meilleur que tous ceux que j’aurais pu imaginer dans un si bref délai. Laissez-le se déployer en observant le tableau dans son ensemble, afin de décider des ordres que vous devrez donner ensuite. » Elle haussa le ton pour s’adresser à la passerelle, en même temps qu’elle appuyait sur une touche lui permettant de se faire entendre dans tout le vaisseau. « Nous allons combattre instamment et l’ Indomptable mènera la danse. Que tout l’équipage et les systèmes soient parés au combat. Donnons l’exemple à la flotte. »

L’ Indomptable entreprit de pivoter, réagissant à ses instructions de manœuvre, en même temps qu’il relevait sa proue, où s’amassaient le plus lourdement ses armes et ses boucliers, pour la présenter à la horde de petits engins ennemis en approche. Geary se renversa pour regarder les autres croiseurs de combat l’imiter.

Apparemment, la manœuvre ne répondait à aucune logique. Les croiseurs de combat allaient charger l’ennemi en dépit de son écrasante supériorité numérique, même si cette charge se réduisait pour eux à cesser d’accélérer pour continuer de filer dans la même direction que le reste de la flotte, mais la poupe en avant, en même temps qu’ils se laisseraient déporter vers son arrière-garde à mesure que cuirassés, croiseurs, destroyers, transports et auxiliaires les dépasseraient en accélérant toujours à plein régime. En outre, l’ambiance à bord de l’ Indomptable ne pouvait être qualifiée que de jubilatoire, bien qu’un peu plus de neuf cents appareils extraterrestres s’en rapprochassent rapidement pour très bientôt se retrouver à portée de tir de ses lances de l’enfer. C’était pourtant, aux yeux de son équipage, la vocation d’un croiseur de combat : mener la flotte à l’attaque ; et, devant l’attitude optimiste de son commandant et sa propre certitude que Geary saurait le tirer de n’importe quelle mauvaise passe, il était prêt à combattre en dépit de son infériorité apparente. « À toutes les unités, verrouillez-vous sur toute cible entrant dans votre enveloppe de tir », ordonna Geary. Des mines ne seraient pas d’une grande utilité dans ces circonstances, mais ce n’était pas le moment de vouloir économiser les missiles.

L ’Indomptable vibra légèrement : des missiles spectres venaient d’en jaillir pour fondre sur leurs cibles. Les autres croiseurs de combat larguaient déjà les leurs, déployant un tir de barrage dont l’irrégularité tenait aux distances différentes qui les séparaient de l’ennemi. « C’est là que nous allons apprendre de quelle forme de défenses ils disposent », lâcha Desjani.

Quelles qu’elles fussent, elles ne parvenaient pas à arrêter les spectres. De nombreux appareils réussirent sans doute à les esquiver par une légère embardée de dernière seconde sur leur trajectoire, de sorte que les spectres explosaient trop loin de leur cible, mais d’autres se vaporisèrent sous les frappes de l’Alliance, déchiquetés par les ogives, l’impact de la collision et l’explosion de leur propre charge. « Visez-moi l’intensité de ces déflagrations ! s’étonna Desjani. Ces trucs doivent être armés d’ogives monstrueuses !

— Au vu des schémas des destructions, les systèmes de combat concluent à l’existence d’une cuirasse assez conséquente protégeant leur proue, rapporta la vigie des combats.

— Ça ne facilitera pas la tâche aux lances de l’enfer quand elles porteront l’estocade, se plaignit Desjani. Loin s’en faut. »

En son for intérieur, Geary s’émerveilla de la capacité de Tanya à plaisanter en un pareil moment, mais il se contenta de donner acte d’un hochement de tête et d’attendre, en se demandant quelle arme cachée leur réservaient les appareils ennemis. Mais aucune ne déclencha son tir quand ils se rapprochèrent encore des croiseurs de combat de l’Alliance, qui formaient désormais une barrière grossière entre la flotte et les assaillants. « Cinq secondes avant qu’ils n’entrent à portée de tir des lances de l’enfer », annonça l’officier des systèmes de combat.

Les croiseurs de combat ouvrirent de nouveau le feu l’un après l’autre, leurs batteries de lances de l’enfer vomissant des rayons de particules à haute énergie invisibles aux yeux humains. Les appareils extraterrestres de tête tremblèrent quand les tirs firent mouche, désarmant leurs boucliers et perçant des trous dans leur coque, mais ils continuèrent d’avancer.