Jack Campbell - Intrépide

Elle prit un siège sans le quitter des yeux. « Pas de poste de commandement pour votre capitaine ?

— S’il m’arrivait quelque chose, on peut avancer sans grand risque qu’elle ne serait pas épargnée. Il manque aussi à Tanya l’ancienneté requise, et la diplomatie n’est pas son fort.

— Oh, vous l’avez remarqué, hein ? Mais, si cet événement malencontreux se produisait, son statut de veuve de Black Jack Geary ne serait-il pas un atout ?

— Tanya n’en abuserait pas.

— Elle devrait pourtant, si besoin. » Rione hésita. Très brièvement, elle donna l’impression d’en avoir trop dit. « Qu’en est-il de tous ces amiraux qui végètent à bord des transports ?

— Ils ont tous été placés sous surveillance médicale en attendant qu’une évaluation complète permette d’affirmer qu’ils sont en état de supporter la pression du service actif. »

Elle éclata de rire. « Le grand Black Jack s’abaisserait à des machinations politiciennes ?

— Le grand Black Jack sait à quel point le stress post-traumatique peut esquinter les gens. C’est déjà un miracle que j’aie réussi à soustraire cette flotte aux Syndics quand on m’a parachuté à sa tête. Et ces amiraux ne comprennent rien à la tactique. » Il se rejeta en arrière. « Je m’attache avant tout au salut de la flotte.

— En plaçant Badaya à sa tête ?

— Badaya n’est pas stupide et il sait que Tulev jouit d’assez d’ancienneté pour l’affronter s’il quitte le droit chemin. Il sait aussi que, sans moi, il n’aurait aucun espoir de diriger l’Alliance. Vous êtes venue parler politique ? »

Elle le fixa droit dans les yeux. « Comptez-vous faire rebrousser chemin à la flotte maintenant ?

— Non. Encore quelques systèmes stellaires puis nous rentrerons. »

Rione hocha la tête, méditative. « Je suis contrainte de vous rappeler qu’on vous a ordonné de définir les frontières de l’espace Énigma.

— Voilà qui est fait, Victoria. Allez-vous enfin me dire pourquoi on vous a confié ce rôle d’émissaire ? »

Les émotions qu’elle dissimulait si soigneusement transparurent fugitivement. « Je me suis portée volontaire après qu’on m’a fait une proposition que je ne pouvais pas refuser. J’aurais pu décliner, certes, mais j’ignorais qui on enverrait à ma place.

— Vous saviez votre mari à Dunaï ?

— Non. Je savais que c’était un camp de travail réservé aux huiles, et Paol n’était que capitaine de frégate.

— Mais marié à la coprésidente de la République de Callas. »

Rione haussa les épaules, relevant de nouveau sa garde.

« J’aurais franchement dû y songer. Les gens que nous avons sauvés, que vont-ils devenir ?

— Nous veillerons sur eux de notre mieux, mais ce sont des êtres humains doués de libre arbitre, de sorte que la décision leur incombe.

— Quel marché avez-vous conclu avec le commandant en chef Iceni pour obtenir le dispositif syndic de prévention de l’effondrement des portails ? »

La question le prit de court, car il croyait que Rione avait déjà deviné la réponse. « Un pacte impliquant tacitement que je n’agirais pas à son encontre. Elle envisage de s’affranchir des Mondes syndiqués. Une chance que les Syndics aient découvert ce dispositif, n’est-ce pas ? Rentrer chez nous sans emprunter leur hypernet eût représenté un bien long périple, poursuivit-il, lui tendant délibérément la perche pour voir si elle allait la saisir.

— Oui, un bien long périple. » Rione hocha encore la tête puis se leva. « Plus que quelques systèmes stellaires, amiral ? Pousser ensuite plus loin pourrait se révéler très tentant. »

Tout en elle laissait entendre que ce serait une erreur, même si quelque chose lui interdisait de le dire de vive voix. « Je comprends. Nous avons planifié une course nous permettant d’en visiter sept autres. Le septième sera le dernier. »

De Tartare, la flotte sauta vers Hadès pour y trouver un autre portail. Elle gagna ensuite Perdition, non sans se demander si elle n’avait pas d’ores et déjà atteint l’autre bout de l’espace Énigma. La présence extraterrestre y était relativement rare, mis à part un nouveau portail. Un saut depuis le même point jusqu’à une étoile voisine récemment baptisée Géhenne leur permit de découvrir un système assez opulent mais privé de portail. « Nous serions-nous enfoncés plus profondément dans l’espace Énigma par inadvertance ? » demanda Desjani. Mais un autre saut les conduisit à Inferno, autre système colonisé depuis longtemps, également dépourvu de portail.

Et, chaque fois, davantage de vaisseaux extraterrestres filaient la flotte de loin. Lorsqu’elle quitta Inferno, l’armada d’Énigma s’élevait à plus de soixante bâtiments.

Deux autres systèmes équipés d’un portail, puis la flotte bondit jusqu’au prochain point de saut et trouva de nouveau un portail.

« À quoi bon continuer ? » demanda Armus.

Geary désigna l’écran. « Nous allons bientôt nous retourner. Pour chaque étoile visitée, nous en avons en moyenne évité trois ou quatre. Ce qui nous donne une petite idée de la puissance des Énigmas. Cela dit, ils refusent toujours le dialogue, et nous ne pouvons guère en apprendre plus long sur eux sans déclencher de probables génocides.

— Vous avez l’air de le déplorer », grommela le capitaine Vitali. Presque tous ses collègues acquiescèrent d’un hochement de tête. À mesure que se répandait la nouvelle des conditions d’internement des êtres humains détenus par les Énigmas, la colère suscitée par les pertes de la flotte lors des combats avait redoublé.

« Notre mission n’est pas de les anéantir. Nous en avons déjà tué beaucoup. » Geary isola une étoile. « Voici notre prochaine destination. Ce sera un très long saut. Nous verrons ce qui s’y trouve puis nous commencerons à nous replier, non pas en revenant sur nos pas mais en adoptant une trajectoire en oblique pour éviter de tomber sur cette meute de vaisseaux qui s’obstinent à nous filer. Peut-être leur aurons-nous prouvé, en quittant définitivement leur territoire, que nous sommes capables d’intervenir dans leur espace sans chercher à les exterminer ni à violer leur besoin fanatique de secret, et envisageront-ils alors d’entamer des pourparlers et d’accepter une frontière fixe.

— La frontière ! » Le docteur Schwartz en bredouillait de dépit. « Pourquoi ne s’intéressent-ils même pas à notre désir manifeste de discuter d’une frontière que chacun des deux bords respecterait ? Lors des conversations que vous avez eues avec eux à Midway, ils ont toujours soutenu avec force qu’ils possédaient Midway et d’autres systèmes, et que nous n’avions donc pas le droit de nous y trouver. Pourquoi, en ce cas, la même logique ne leur impose-t-elle pas de débattre avec nous d’une frontière mutuellement consentie qui leur garantirait la propriété exclusive des systèmes qu’ils contrôlent actuellement ?

— C’est un paradoxe, convint Duellos. Mais ce n’est pas le seul, loin s’en faut. »

Charban fixait Schwartz comme si une idée venait tout juste de lui venir à l’esprit. Il s’apprêtait à ouvrir la bouche mais s’en abstint, comme absorbé dans ses réflexions.

« S’il y a une chose au monde que j’aimerais savoir sur eux, c’est en vertu de quelle logique ils décident d’équiper leurs systèmes d’un portail, lâcha Badaya. Sans rime ni raison, de toute évidence. Qu’il s’agisse de mines superpuissantes destinées à dissuader toute invasion pouvait sans doute s’appliquer aux premiers que nous avons rencontrés, mais pas à tous ceux que nous avons croisés dans leur territoire. Et pourquoi dans des systèmes très voisins, avec ensuite une enfilade de longues discontinuités ? »