Jack Campbell - Intrépide

Neeson prit la parole. « J’ai une idée. Peut-être une explication plausible. » Il pointa l’écran. « La déclaration du capitaine Badaya peut sembler exacte, de ce point de vue et en trois dimensions, alors que notre trajectoire zigzague entre ces étoiles. Les portails donnent l’impression d’avoir été placés de manière incohérente. Mais il ne s’agit pas que d’eux. Les défenses sont aussi bien plus solides dans les systèmes équipés d’un portail. J’ai tenté de procéder à une analyse de ces données selon une autre perspective. » Le champ d’étoiles en 3D céda la place à un schéma bidimensionnel.

« L’abscisse représente ici la distance à l’intérieur de l’espace Énigma et l’ordonnée le niveau d’efficacité des défenses. Comme nous nous y attendions, les premiers systèmes d’Énigma où nous avons pénétré étaient dotés d’imposants moyens de défense. Ils bornent la frontière virtuelle avec l’espace humain. » Neeson montra des pics au début du graphique. « Puis ces défenses s’affaiblissent, également comme nous nous y attendions. Les extraterrestres ne peuvent pas se permettre plus que nous de fortifier tous leurs systèmes, de sorte qu’ils consolident d’abord leurs frontières. »

Il désigna un pic plus distant de la courbe, qu’il disposa au centre de l’écran. « Mais nous avons vu là deux systèmes équipés de défenses conséquentes alors qu’ils étaient voisins en termes de saut. Puis d’autres dépourvus de portails, de nouveau des portails, et encore deux systèmes stellaires très proches l’un de l’autre si l’on procède par saut. »

Tulev fut le premier à émettre un commentaire. « Plusieurs couches de défense ? Mais, si c’est le cas, elles ne sont pas espacées uniformément, et je ne vois pas l’intérêt de placer des défenses supplémentaires si loin des frontières.

— Si loin de leur frontière avec nous, rectifia Neeson. Nous ne voyions jusque-là qu’une espèce Énigma. Une seule entité. Mais, si nous nous trouvions dans l’espace humain et que nous étions témoins d’un pareil dispositif de défense interne, d’une telle alternance de systèmes s’affrontant les uns les autres, qu’en déduirions-nous ? Autrement dit, comment apparaîtrait la frontière entre l’Alliance et les Mondes syndiqués aux yeux d’une flotte de reconnaissance extraterrestre ? »

Geary s’en serait giflé. « Ils ne sont pas unis.

— Des frontières internes, convint Tulev. Entre différentes puissances de leur espèce. Énigma n’est pas plus unifiée que l’humanité. Ils sont même encore plus divisés que nous, si l’on en juge par la fréquence de leurs lignes défensives.

— Pourquoi les avons-nous crus unis ? demanda le général Carabali. Je me rends compte que je l’ai moi aussi présumé.

— Sans doute parce que nous en savions si peu, répondit Neeson. Il nous fallait remplir les blancs. Et de très gros blancs, d’où nombre de supputations. Partir du principe qu’ils étaient unis simplifiait largement le processus mental. Ça vient sûrement de là. »

Le général Charban opina. « Mental et émotionnel, renchérit-il. L’ennemi. L’espèce extraterrestre. Énigma. Il me semble que votre officier a mis le doigt sur une découverte importante, amiral. Qui ne sautait pas aux yeux sur un écran tridimensionnel mais qui paraît évidente sous cet angle. Peut-être pourrions-nous utiliser ces divisions internes à notre profit. »

Duellos poussa un soupir. « J’en serais le premier enchanté, général, mais nous avons vu grossir la flottille de nos poursuivants à chaque système stellaire que nous traversions. Nous ne nous sommes pas étonnés qu’elle gagne chaque fois des renforts, car ç’aurait été normal de la part d’une espèce unifiée. Mais, si elle est à ce point divisée, ses effectifs auraient dû au contraire diminuer à mesure que nous passions d’un système à l’autre. Ça ne s’est pas produit. Leur nombre ne cessait d’augmenter. Ce qui laisse entendre que, quelles que soient leurs divisions internes, ils sont parfaitement disposés à s’unir contre nous.

— Ce ne serait pas une surprise, déclara Bradamont. La flotte de l’Alliance elle-même a défendu un système syndic contre Énigma. Les humains se serrent les coudes. Ils coopèrent en l’occurrence avec ceux de leur propre espèce, ce qu’ils refuseraient de faire en d’autres circonstances. Les Énigmas se détestent peut-être entre eux, mais ils nous détestent bien davantage. »

Charban s’était rembruni à mesure qu’il écoutait Duellos et Bradamont. Il secoua violemment la tête. « Mais, quand vous les avez affrontés à Midway, ils n’avaient pas l’air de comprendre que vous puissiez défendre un système syndic. Le concept d’une collaboration entre ex-ennemis semble leur être étranger.

— Pourtant on dirait bel et bien qu’ils s’unissent contre nous, rétorqua Geary. Cette notion n’a pas l’air de leur être à ce point… extraterrestre.

— Ils croyaient aussi que les Syndics et nous-mêmes nous anéantirions en faisant exploser nos portails respectifs à cause de nos relations hostiles, intervint Carabali. Mais nous n’avons trouvé dans l’espace Énigma aucun système où un portail aurait été utilisé comme une arme contre des représentants de leur propre espèce.

— Ils s’attendaient au pire de la part de l’humanité, affirma le capitaine Shen sur un ton songeur contrastant avec sa perpétuelle expression d’insatisfaction. Serait-ce une forme de prévention contre nous, née de leur conviction qu’ils nous sont supérieurs ? Ou bien est-ce le fruit de leur fréquentation des dirigeants des Mondes syndiqués ? »

Neeson afficha de nouveau l’écran des étoiles. « Peut-être présument-ils que nous sommes foncièrement différents d’eux dans tous les domaines. Nous sommes bien partis du principe qu’ils formaient une unique entité. Pourquoi ? Parce que nous leur prêtions des différences fondamentales et puisque les humains ont le plus grand mal à s’entendre…

— … les extraterrestres ne peuvent que former une grande famille unie quoique paranoïaque, conclut Duellos. Oui. Il est toujours périlleux d’affirmer quelque chose à leur sujet, mais présumer qu’ils nourrissent des préjugés à notre égard est beaucoup moins risqué. À observer le cours de notre guerre avec les Syndics, sa conduite sans scrupule, les pertes massives qu’elle provoquait dans les deux camps, son interminable durée, ils ont dû conclure que toute réconciliation ou coopération entre les diverses factions humaines était impossible. Contrairement à ce qui se passe chez eux, et qu’ils doivent certainement regarder comme infiniment plus juste et respectable que les agissements des bizarres bipèdes que nous sommes. »

Geary avait les yeux rivés sur l’écran. « Peut-être avons-nous fait précisément ce qu’il fallait éviter. En pénétrant dans leur espace, nous les avons unis contre les “envahisseurs”. Leur flotte de Midway était bien plus forte que tout ce que nous avons croisé ici depuis. Ce qui argue en faveur d’une alliance ou d’une coalition de plusieurs factions. L’échec de leur agression de Midway aurait aisément pu la faire voler en éclats. Mais elle pourrait bien se reformer.

— S’ils se sont déjà ligués contre nous, ils recommenceront tôt ou tard, que nous ayons ou pas envoyé cette flotte dans leur territoire. »

Badaya eut un rire amer. « Comment exploiter leurs divergences s’ils refusent de nous parler ? C’est bien là en quoi ils sont différents de nous ! Si une flotte extraterrestre croisait dans notre espace, des gens l’interpelleraient à coup sûr, individus ou groupes. Tous ces politiciens soucieux de leur propre sécurité ou avides d’y gagner un avantage à court terme. Nous nous rendons, ne nous faites pas de mal ! Pouvons-nous négocier ? Avez-vous besoin de fournitures ? Avez-vous une monnaie ? Je déteste ces gens-là, alors ne pourrions-nous pas nous allier contre eux ? Les extraterrestres ne sauraient même pas par quel bout prendre les demandes qu’ils recevraient ! »