Jack Campbell - Intrépide

Badaya se renfrogna. « Que devrons-nous encore accomplir, amiral ? »

Geary montra l’écran d’un geste. « Nous devrons nous faire une idée de la dimension du territoire qu’ils occupent. Ce qui signifie qu’il nous faudra nous enfoncer profondément dans leur espace, d’où la présence dans la flotte d’auxiliaires supplémentaires. J’entends fixer le plus vite possible les limites de l’espace extraterrestre. »

Les yeux de Neeson étaient rivés sur l’écran. « Je me demande ce qui peut bien se trouver au-delà de leur frontière extérieure. D’autres espèces intelligentes non humaines ?

— C’est ce que nous devrons apprendre.

— Des alliés potentiels ? murmura Badaya.

— Peut-être, convint Geary.

— Ou d’autres nids de frelons à tisonner, fit aigrement observer Armus. Vous avez évoqué quatre tâches, amiral. Je n’en ai dénombré que trois jusque-là.

— Nous avons d’ores et déjà abordé la quatrième. » Geary marqua une pause pour s’assurer que son prochain argument porterait. « Nous savons que des vaisseaux humains ont disparu dans l’espace occupé par les extraterrestres. Nous savons aussi que les Syndics n’ont pas pu évacuer totalement certains systèmes stellaires auxquels ils ont dû renoncer sous la pression. Nous sommes donc sans nouvelles de nombre de nos semblables. » Tous les regards étaient braqués sur lui et, avant même qu’il n’en dît plus, le masque fermé de la détermination s’affichait sur beaucoup de visages. « Nous allons donc chercher toutes traces d’une présence humaine, de prisonniers ou de compatriotes ayant besoin de secours. »

S’ensuivit un long silence. Puis Shen fit la grimace. « Même s’il s’agit de Syndics ?

— Auquel cas leur appartenance à l’humanité prendrait la préséance sur toute alliance politique qu’ils auraient conclue », déclara Tulev.

Shen hocha la tête. « Si vous le dites, je n’en disconviens pas.

— Le pragmatisme l’exige, même si notre devoir envers les vivantes étoiles et l’honneur de nos ancêtres s’y refuse, affirma Duellos. On ne peut pas laisser ces êtres, quels qu’ils soient, s’imaginer qu’on peut traiter des humains de cette façon.

— Sauf quand on est aussi humain, grommela Armus.

— Eh bien… oui. Nous seuls avons le droit de maltraiter d’autres représentants de notre espèce. C’est sans doute un singulier impératif moral, mais je ne vois pas mieux. »

Le capitaine Landis, commandant du Vaillant , prit la parole : « Amiral, je n’étais pas moins satisfait qu’un autre d’apprendre par votre bouche que le message du QG concernant la cour martiale avait été annulé. Mais ce qui m’a stupéfié, c’est qu’on ait pu l’envoyer. » Il jeta un regard vers la place où Badaya était assis, et celui-ci lui répondit d’un hochement de tête. Geary n’avait jamais eu jusque-là la certitude que Landis appartenait à la faction de Badaya, mais c’était désormais chose faite. Pourtant le Vaillant avait obéi aux ordres un peu plus tôt.

Il décida que la meilleure façon de dissiper la tension était encore de formuler sa réponse en termes flous. « Croyez-moi, déclara-t-il en forçant sur le sarcasme, vous n’avez pas été le seul que ça a sidéré. » On réagit avec plus ou moins de retard autour de la table. « Des ordres sont donnés, mais il s’écoule parfois un bon moment avant que les gens y répondent. » Cette déclaration à double tranchant devrait laisser sur la défensive ceux qui avaient réagi de façon disproportionnée. « Et, parfois, il nous faut composer avec les agissements aberrants de certains de ceux qui devraient se montrer plus avisés. Je peux vous garantir, à vous comme au reste du monde, que tous se sont ravisés. » Il lui fallait en promettre le moins possible, car nul n’aurait su dire quelle autre idée de génie pourrait encore venir au QG dans un moment de stupidité crasse.

« Le problème est réglé, affirma Tulev. L’amiral Geary nous l’a promis.

— Une leçon à retenir », reconnut Badaya en jetant un regard à Landis, qui opina.

Geary attendit deux minutes que d’autres commentaires s’élèvent puis vit se dresser le commandant du croiseur lourd Tetsusen : « Amiral, il me semble que nous allons passer un bon moment loin de chez nous dans un avenir proche. Je serai le premier à reconnaître que je ne sais pas ce que nous réserve la paix et qu’il n’est pas mauvais, après toutes les incertitudes qui ont plané sur notre démobilisation rapide et l’éventualité qu’il nous faudrait orbiter indéfiniment autour de Varandal ou je ne sais quoi d’autre, que nous ayons une idée précise de qui nous attend. Mais nous avons tous un foyer et une famille, amiral. Les verrons-nous aussi peu en temps de paix qu’en temps de guerre ? »

Tenant à apaiser de son mieux toutes ces réelles inquiétudes, Geary répondit promptement. « Capitaine, je compte maintenir aussi longtemps que possible la flotte dans l’espace de l’Alliance, eu égard à la menace extérieure que nous risquons d’affronter. Elle restera ici encore un mois avant de partir pour sa première mission, car vous avez tous mérité ce répit. À mon sens, elle doit se trouver en position de réagir à toutes les menaces extérieures au lieu d’être clouée sur place pour les repousser, et ça signifie qu’elle doit autant que possible rester chez elle. »

Ça lui semblait la chose à dire, et sans doute était-ce le cas car tous les officiers exprimèrent leur assentiment d’un hochement de tête, bien que Badaya parût sur le point de poser une autre question.

Geary parcourut lentement du regard la table virtuelle sur toute sa longueur, en s’efforçant d’établir un contact visuel direct avec chacun de ses officiers. « Je suis honoré d’avoir de nouveau l’occasion de vous commander. Soyez les bienvenus dans la Première Flotte. Pour l’instant, tenez-vous-en aux tâches qui vous ont été préalablement assignées. Je vais vérifier l’état des vaisseaux et prendre toutes les mesures nécessaires afin que nous soyons prêts à partir dans le délai d’un mois. »

Tous se levèrent, l’unanimité de ce mouvement d’ensemble seulement compromise par les retards imposés par la distance de certains vaisseaux. Quelques commandants ne sortiraient de table que dans une dizaine de minutes. Mais tous saluaient l’un après l’autre avant de disparaître.

La plupart des images s’effacèrent aussi vite qu’elles étaient apparues, mais une poignée d’officiers restèrent sur place. En les examinant, Geary s’aperçut que ces commandants appartenaient tous à la République de Callas ou à la Fédération du Rift.

Le capitaine Hiyen, du croiseur de combat Représailles , le salua cérémonieusement. « Amiral, bien que nous soyons pour l’instant assignés aux forces de l’Alliance et que nous acceptions en conséquence sans réserve notre affectation dans la Première Flotte, nous nous attendons à ce qu’on nous rappelle chez nous dans un avenir proche. En tant qu’officier supérieur des deux contingents de la République de Callas et de la Fédération du Rift, j’aimerais vous déclarer officiellement que nous apprécions l’honneur qui nous a été fait de servir sous vos ordres. Nous sommes conscients de devoir en grande partie la victoire et notre survie à votre direction. »

Les autres officiers saluèrent avec autant de panache que Hiyen, et Geary leur retourna le geste avec un petit sourire qu’il ne put réprimer. « C’est moi qui suis honoré d’avoir combattu en compagnie de vaisseaux et d’équipages comme les vôtres. Je serai toujours reconnaissant à la République et à la Fédération de leur contribution à cette victoire pour laquelle nous avons tous servi. » La perspective de perdre ces vaisseaux l’attristait sans doute mais, compte tenu de la politique qui régnait sur leurs planètes respectives, il aurait difficilement pu s’attendre à ce que la masse des bâtiments qui formaient leurs flottes reste sous le contrôle de l’Alliance. Les officiers alliés disparurent à leur tour, laissant Geary avec les seules images virtuelles de Badaya et Duellos, et la présence bien réelle de Tanya.