Joan Vinge - La reine des neiges

— Naturellement, commandant. Je veux l’interroger moi-même sur les faits dont on l’accuse.

Arienrhod n’avait rien appris de plus sur la fugace réapparition de Moon, depuis le peu de temps où c’était arrivé, mais à présent…

— Sparks !

Elle regarda à travers la blancheur de la salle, vers le coin où il se tenait parmi les courtisans qui venaient faire examiner par la reine leur costume de Festival. Avec toutes les ressources de la fortune, ils s’étaient déjà arrangés pour s’attribuer les exemples les plus magnifiques et les plus originaux de l’art de la faiseuse de masques et s’étaient fait tailler des vêtements assortis. Ils avaient l’air d’un troupeau de beaux animaux biscornus avec leurs masques totémiques de mutants impassibles tournés vers elle, de créatures d’un rêve de drogué.

Sparks répondit promptement à l’appel. Arienrhod le regarda approcher, son justaucorps bleu sans manches et ses chausses serrées soulignant la souplesse de ses mouvements. Mais sa figure était fausse, son masque de chagrin apathique, plus qu’aucun masque de festival faisait de lui un inconnu. Il s’agenouilla devant elle, silencieux et soumis, sans faire la moindre attention à Pala-Thion. Elle ne sut pas si cette grossièreté était voulue ou cachait simplement du remords ; elle savait qu’il se sentait coupable envers cette femme sans jamais avoir compris pourquoi.

— Oui, Majesté ?

Elle lui fit signe de se relever.

— Où est Starbuck, Sparks ?

Il la regarda avec stupeur mais se ressaisit vite.

— Je… Je ne sais pas, Majesté. Il a quitté le palais. Il ne m’a pas dit quand il reviendrait, bredouilla-t-il et il sourit un peu ironiquement, laissant voir sa curiosité à la reine. Il ne me parle pas.

— Le commandant Pala-Thion vient l’arrêter pour meurtre.

— Pour meurtre ? s’exclama Sparks en se tournant vers Jerusha.

Les yeux de Pala-Thion lancèrent du venin quand elle le regarda ; le venin y était encore quand elle les leva vers la reine.

— Comme il a bien choisi son moment !

— Voyons, commandant ! Croyez-vous que je sache lire dans les pensées ? Et que je tolère le meurtre chez mes sujets ! (L’expression de Pala-Thion révélait que l’un ou l’autre ne l’aurait pas étonnée.) Je veux en savoir davantage sur cette affaire. Vous dites que vous avez vu les cadavres de vos yeux ? Les cadavres de qui ?

— J’en ai vu un… si vous ne voulez pas tenir compte de ceux des ondins…

Pala-Thion hésita, comme si c’était davantage pour elle qu’un déplaisant souvenir. Sparks jouait avec les pans de sa ceinture incrustée d’agates, les tapait contre sa cuisse en souriant largement à chacun de ces coups de fouet.

— … C’était le corps d’un Dillyp.

— Un Limier ! dit la reine avec dédain.

— Non, Majesté. Un Dillyp. Un libre citoyen de l’Hégémonie, un invité du citoyen Ngenet. Il a été poignardé. D’après Ngenet, une autre de ses invités a disparu et elle est présumée morte aussi. C’était une citoyenne de ce monde, une Étésienne nommée Moon Marchalaube. Les corps des ondins ont été mutilés.

— Mutilés ! s’écria Sparks, trop fort.

Arienrhod sentit sur elle le projecteur des yeux de Pala-Thion quand elle prononça le nom de Moon ; elle soupçonne… Mais la reine s’y attendait et elle garda son expression poliment dégoûtée.

— Ce nom me dit vaguement quelque chose… Est-ce une de tes parentes, Sparks ?

— Oui, Majesté, répondit-il et Arienrhod le vit serrer les poings. Si vous vous souvenez, elle était… ma cousine.

— Je te présente mes condoléances, dit-elle sans chaleur.

Pala-Thion observait la reine d’un air à la fois stupéfait et déçu.

— Elle était revenue illégalement. Elle avait disparu il y a cinq ans environ.

— Je crois me souvenir de cet incident.

Et je croyais que c’était la fin de tout, mais je me trompais.

— Que voulez-vous dire, ils étaient mutilés ? demanda Sparks. Mutilés comment ?

— J’ai un document filmé, au siège de la police, si vous appréciez ce genre de spectacle, Marchalaube.

— Bons dieux, je ne veux pas parler… Je veux savoir ce qui est arrivé à Moon !

— Sparks, avertit discrètement Arienrhod. Après tout, commandant, c’est sa cousine. Il est normal qu’il s’inquiète pour elle.

Mais elle était furieuse de voir à quel point il s’inquiétait.

— Ils ont été dépouillés, Majesté, dit Pala-Thion entre ses dents.

— Dépouillés ? (Arienrhod jeta un coup d’œil incrédule à Sparks et ne vit dans ses yeux que de l’incompréhension.) Starbuck ne ferait jamais une chose pareille. Pourquoi la ferait-il ?

— Vous connaissez ses mobiles mieux que moi, puisqu’il est à vous, répliqua Pala-Thion, dangereusement proche de l’arrogance. Qui d’autre aurait les ressources pour noyer à la fois autant d’ondins ?

Je n’aime pas ça ; je ne le comprends pas assez, pensait Arienrhod en caressant les sculptures transparentes sur l’accoudoir de son trône.

— Franchement, commandant, même s’il a fait cela, je ne vois pas pourquoi vous y attachez tant d’importance. Il mourra bientôt, quand le Changement surviendra.

Elle haussa les épaules, avec une résignation fataliste et une ombre de sourire.

— La loi n’entre pas dans ces considérations, Majesté. Et d’ailleurs, ce serait trop facile pour lui.

Sparks se retourna, s’arrêta, passa une main dans ses cheveux. Arienrhod sentit le sang lui monter à la tête.

— Parlez pour vous, extramondienne ! Je vous conseille de vous préoccuper de votre propre sort après le Changement et de nous laisser au nôtre !

— Votre sort et le mien sont liés, Majesté, puisque Tiamat appartient à l’Hégémonie.

Arienrhod eut l’impression que le verbe appartenir était subtilement souligné. Mais, alors même qu’elle parlait, Jerusha perdit son assurance. Elle savait – oui, elle savait – qu’Hiver avait des plans ; mais elle était tout aussi certaine qu’elle n’y pouvait rien.

— Quoi qu’il en soit, je veux interroger Starbuck et j’espère que vous collaborerez avec moi.

Arienrhod baissa les yeux pour démêler les multiples colliers de cristal cascadant sur son fourreau argenté.

— Bien évidemment, je ferai tout pour régler cette affaire irritante. Mais Starbuck est libre, il va et vient à sa guise. Je ne sais pas quand je le verrai.

Pala-Thion sourit d’un air sceptique.

— Mes hommes vont le rechercher aussi. Mais, naturellement, ce serait plus facile pour nous si vous nous donniez son nom.

Arienrhod fit signe à Sparks de monter auprès d’elle et caressa son bras nu. Elle le sentit frémir, comme si sa main le brûlait.

— Navrée, commandant, je ne puis révéler son identité à personne ; ce serait un abus de confiance, le viol de tout le concept de sa position. Mais je le guetterai…

Elle leva la main pour toucher une des boucles de Sparks, l’enroula autour de son doigt. Il la regarda avec une soudaine appréhension. Elle lui sourit et il lui rendit son sourire mais en hésitant.

— Je le découvrirai moi-même. Et, à ce moment, je l’aurai !

Pala-Thion s’inclina protocolairement et sortit de la salle.

Un petit rire échappa à Sparks, un relâchement de la tension.

— En plein sous ses yeux !

Arienrhod rit aussi, sans véritable amusement, en se rappelant le temps où le rire était une chose simple, né de la joie et non de la douleur…

— Dommage, elle n’appréciera jamais ce qui lui a échappé. ( Mais j’ai besoin d’en être certaine. ) Pendant un moment, il faudra que Starbuck porte le masque de tout le monde.