Joan Vinge - La reine des neiges

Moon sentit les yeux accusateurs de Gundhalinu la suivre quand elle se dirigea vers le premier animal, le plus difficile à affronter, l’espèce de masse de rides frémissante accroupie sur un nid d’herbe sèche. La bête bavait et entrouvrait une large bouche en suçoir. Moon entra dans la cage. Surmontant son dégoût, elle s’accroupit devant l’animal et lui tendit une poignée de miettes, en restant parfaitement immobile.

Les borborygmes se turent progressivement et, au bout d’un long moment, l’animal se traîna, centimètre par centimètre, pour venir lui toucher la main de sa bouche. Elle frémit ; la bête recula brusquement et revint en se traînant lourdement. Elle prit les miettes une par une dans le creux de la main, avec une grande délicatesse. Moon s’enhardit et la caressa ; les replis de peau étaient lisses et frais, comme un coussin de satin bouillonné. La bête se tassa avec contentement en faisant des bulles et en émettant une sorte de ronronnement.

Moon la quitta lentement et s’approcha d’un couple de carnivores élancés qui allaient et venaient dans la cage voisine. Ils couchèrent leurs oreilles, et montrèrent des crocs brillants, très blancs dans leur pelage noir. Ils avaient quelque chose de félin ; alors Moon sifflota doucement, créant cette musique qui, chez elle, attirait les chats ronronnants sur ses genoux. Les longues oreilles poilues frémirent, tournèrent, pivotant comme un radar, et les animaux vinrent à elle, presque à contrecœur, séduits par ce bruit. Elle leur offrit sa main à renifler et son cœur battit de plaisir quand une joue d’ébène se frotta contre ses doigts. Les espèces de chats glissèrent contre les barreaux, réclamant des caresses à petits cris gutturaux.

Avec plus d’assurance, elle passa au reptile ailé à tête de piolet ; puis aux choses allongées, douces comme des plumes, sans tête du tout, à l’oiseau au plumage émeraude et à la crête rubis, tristement couché dans le fond de sa cage. Elle perdit toute notion de temps et d’intention, elle avait simplement besoin de communiquer ne fût-ce qu’un peu avec chaque créature, gagner sa confiance… Quand elle arriva enfin à l’extrémité du circuit, elle trouva Bloodwed qui la regardait d’un air assez envieux, le petit garçon endormi sur ses genoux. Moon se détourna, comprenant ce regard.

— Je… je suis prête à commencer le Transfert, Bloodwed, quand tu voudras.

— Comment tu as fait ça ? Pourquoi est-ce qu’ils viennent à toi et pas à moi ? Ils sont à moi ! Ils sont censés m’aimer !

Chaque mot frappait Moon comme un coup de poing. Cette colère réveilla l’enfant qui se remit à pleurer.

— Il me semble que c’est évident, grommela aigrement Gundhalinu. Elle traite les animaux comme des êtres humains, alors que toi tu traites les êtres humains comme des animaux !

Bloodwed se leva, furieuse, et Gundhalinu se crispa ; mais elle ne dit rien et ne leva pas le poing pour le frapper.

— Bloodwed, tenta d’expliquer Moon, ils ont peur de toi. Parce que… Parce que tu as peur d’eux.

— Je n’en ai pas peur ! C’est toi qui en avais peur !

— Pas de cette façon. Je veux dire… Je n’ai pas peur de leur laisser voir que je les aime bien.

— Ma foi… Je leur donne à manger, je fais tout pour eux ! Qu’est-ce que je dois faire de plus ?

— Apprendre à être… douce avec eux. Apprendre que… que la gentillesse n’est pas de la faiblesse.

Le petit garçon pleurait toujours et s’accrochait à la jambe de Bloodwed. Elle le regarda, lui posa une main hésitante sur la tête puis elle suivit Moon vers les cages.

Moon refit le tour, en commençant encore par la bête ressemblant à un cerveau, l’attira vers ses mains, en fit le point de mire de tous ses sens.

— Interroge-moi sur eux. Demande-moi… Input…

Elle entendit la question de Bloodwed et l’emporta en plongeant…

— … analyse !

Elle se retrouva assise par terre, épuisée, avec le bébé elffox qui lui suçait la natte. Elle caressa l’épaisse crête blanche, lui retira la natte de la gueule et détacha ses petites griffes pointues de sa tunique, puis le prit à deux mains pour le tendre à Bloodwed.

— Tiens, souffla-t-elle. Prends-le.

Bloodwed avança des mains hésitantes ; le petit elffox ne se débattit pas et ne protesta pas quand Moon le donna. Bloodwed le tint contre elle, presque timidement. Elle rit quand il se glissa dans l’ouverture de son parka et se blottit contre son flanc. Le petit garçon, qui les avait suivies, suçait son pouce et tendait son autre main pour essayer de toucher l’animal.

— Est-ce que je t’en ai dit assez ? demanda Moon en contemplant les cages, encore pleine du souvenir du magasin d’animaux de compagnie, aux ombres vert et or, quelque part sur un autre monde. Si loin… nous sommes tous si loin de chez nous.

— Lissop, starls, batwing… (Bloodwed les nomma tous.) Je crois même savoir ce qu’ont ceux-là (en montrant du doigt). Je n’ai pas la bonne nourriture pour eux. Mais tu as été très bien. C’est pas vrai, Bleu ?

Elle serrait dans ses bras le petit elffox, tout contre elle. Gundhalinu sourit à contrecœur et fit un salut militaire.

— Une noble…

Trois paires d’yeux se tournèrent au bruit de pas dans le passage. La barrière s’ouvrit et un homme barbu aux traits lourds apparut. Les animaux battirent en retraite contre les murs.

— Qu’est-ce que tu veux, Taryd Roh ?

La voix de Bloodwed retrouvait sa maussaderie.

— La shaman veut qu’on arrange ça, dit-il en tendant un instrument d’aspect fragile que Moon ne reconnut pas. Dis au Tech, là, de commencer à gagner sa croûte.

— Il est trop malade !

— Il est vivant, grogna Taryd Roh avec un rire gras, en regardant Moon. Et cette jolie petite poupée que tu lui as apportée réveillerait un mort. Tu ne veux pas venir me rendre visite sous ma tente, petite sibylle ?

Une main brutale frôla la joue meurtrie de Moon et lui fit mal. Elle recula, complètement écœurée. Il rit encore et passa devant elle.

— Écoute voir, Turd ! Fiche-lui la paix et ne la touche pas ! Elle a vraiment le pouvoir…

— Alors, qu’est-ce qu’elle fait ici ? Tu ne crois pas à ces conneries de superstitions, hein, Tech ? ricana la brute en posant devant Gundhalinu l’instrument cassé et une trousse d’outils. Et tâche de ne pas trop t’amuser. Parce que si ce truc ne marche pas demain, je te le ferai manger !

Il donna une chiquenaude sur l’insigne terni, au col de Gundhalinu qui devint blême.

Taryd Roh tourna les talons et retraversa la salle vers la barrière, comme un skule tueur glissant dans une nasse. Bloodwed adressa à son dos un geste obscène.

— Dieux, je le déteste, ce salaud ! Il se prend pour le Premier ministre ou je ne sais quoi, parce qu’il est le préféré de Man ! Il est allé à Escarboucle et il est fou aussi… c’est pour ça qu’elle l’aime tant.

Gundhalinu s’étira sur le lit, aussi lentement qu’un vieil infirme, et tourna la figure contre le mur. Bloodwed alla remettre le petit elffox dans sa cage, presque rageusement. Elle eut l’air de chercher quelque chose qui avait disparu puis elle fit lever le bébé pleurnichard et le traîna vers la barrière et dans le passage, les laissant suffoquer en silence.

Enfin, Moon retourna auprès de Gundhalinu.

— BZ…

Elle savait qu’il ne voulait pas qu’elle pose la question, elle savait qu’elle le devait. Elle lui toucha l’épaule et sentit ses tremblements, même à travers l’épaisse capote.

— BZ…

— Laissez-moi tranquille.

— Non.

— Je ne suis pas un de ses animaux, bons dieux !

— Moi non plus. Alors ne m’excluez pas !