Joan Vinge - La reine des neiges

— Guère inattendue, marmonna Elsevier. Une des inventions qui ont fait la fortune de mon beau-père était un système électronique qui repère les visiteurs… Bonjour, ALV chérie, dit-elle en sandhi. Quelle chance que nos visites coïncident. J’ai là une amie que votre père aimerait connaître. J’espère qu’il va bien.

Elle effleura le bras de Moon, qui remarqua qu’elle n’employait pas le tutoiement familier.

— Très bien, merci, mais en ce moment, le physicien Darjeeng- eshkrad est en consultation avec lui.

La femme en blanc les fit entrer et referma la porte. La lumière filtrant par les vitraux des deux côtés fragmentait la vision de Moon, adoucissait sa soudaine conscience de l’incongruité de leur groupe.

— Permettez-moi de vous installer, en attendant qu’il ait fini.

D’un geste, elle leur indiqua le long vestibule. Moon remarqua qu’elle avait les ongles très longs, sculptés à la lime. Elle leur fit traverser une enfilade de pièces, en montant, et les fit entrer dans un salon où la large fenêtre aux bandes colorées donnait sur les jardins. ALV appuya sur un des boutons d’un tableau de commande encastré près de la porte ; une grande peinture représentant plusieurs Kharemoughis pique-niquant sous des arbres devint un écran plein d’hommes qui se disputaient. Elle indiqua de la tête les monceaux de coussins en tapisserie rouge et violette, les tables basses incrustées d’or et d’améthyste.

— Installez-vous. Les servos sont à votre disposition si vous avez besoin de quelque chose. Et, maintenant, j’espère que vous m’excuserez ; je suis en train de calculer la feuille d’impôts pour père et c’est abominable. Il vous rejoindra dès qu’il le pourra.

Elle les laissa seuls avec la discussion qui se déroulait sur le mur.

— Eh bien, eh bien ! s’exclama Cress avec indignation, en croisant les bras. « Faites comme chez vous, volez l’argenterie. » Les liens familiaux avaient une signification sur Grande Bleue. Tous mes parents…

— Allons, allons, Cress, interrompit Elsevier. Je n’ai vu cette fille – femme – que deux fois, la première quand elle avait huit ans, la seconde à l’enterrement de TJ. Elle n’a sûrement pas entendu dire beaucoup de bien de nous, entre-temps. Et tu sais ce que les hauts-de-caste pensent des mariages mixtes.

Cress secoua la tête et poussa légèrement un pied de table du bout de sa sandale.

— C’est du travail superbe. Nous tirerions quatre chiffres d’une ou deux de ces pierres, là-haut.

— Voyons, Cress, modère-toi ! Moon ?

Moon sursauta et se détourna de la fenêtre.

— Est-ce que je ne t’avais pas avertie que c’était beau, ici ?

La jeune fille sourit et acquiesça, ne trouvant pas de mots pour exprimer son admiration.

— Crois-tu que tu pourrais rester, être une sibylle ici ?

Le sourire de Moon disparut à demi. Elle secoua la tête, fit lentement le tour de la pièce et s’assit sur une pile de coussins. Elsevier la suivit des yeux mais Moon resta muette. Je ne peux répondre à aucune question ! Pour changer de conversation, elle montra l’écran alors qu’Elsevier venait s’asseoir à côté d’elle.

— Pourquoi sont-ils en colère ?

Elsevier regarda attentivement les orateurs gesticulants.

— Tiens, c’est le vieux PN Singalu, le leader politique Inclassé. Par exemple, je ne savais pas qu’il était encore en vie. C’est un débat parlementaire ; il y a un interprète, alors ce jeune dandy énervé, sur la droite, doit être un haut-de-caste. Ils ne peuvent pas s’adresser la parole directement, tu sais.

— Je croyais que les Inclassés n’avaient pas de droits du tout.

Moon regarda les deux hommes s’affronter furieusement, de leurs podiums, à travers le terrain neutre de l’interprète au crâne rasé. Ils parlaient sur la fin de ses phrases pour se répondre mutuellement, pendant qu’il répétait ce qu’ils avaient déjà entendu, comme des enfants qui se disputent. À les voir, elle ne pouvait les distinguer l’un de l’autre et se demandait comment ils savaient eux-mêmes lequel était l’inférieur.

— Si, si, ils ont des droits, y compris celui d’être représentés. Simplement, tout ce qui ne leur est pas spécifiquement donné leur est spécifiquement interdit. Et ils ne peuvent être suffisamment représentés pour changer les lois. Ce qui ne les empêche pas d’essayer.

— Comment peuvent-ils gouverner ? Je croyais que le Premier ministre était dans l’espace.

— Oh, il est absolument sur un autre plan. L’Assemblée et lui représentent Kharemough, en ce sens qu’ils représentent le temps où Kharemough commençait à prendre contact avec les autres mondes qui sont devenus l’Hégémonie.

Les Kharemoughis avaient cru qu’ils reconstruiraient le Vieil Empire en microcosme, grâce aux Portes Noires. Mais, en réalité, ils restaient très loin de la sophistication technologique du Vieil Empire et, avec le temps, ils avaient compris qu’une véritable domination sur plusieurs mondes-sujets était impraticable sans transport stellaire plus rapide que la lumière. Leurs rêves impérialistes se perdirent dans l’immensité de l’espace et, sans ce mode de transport, ils durent se contenter de la domination économique, d’une espèce que le reste de l’Hégémonie acceptait de soutenir. Mais le Premier ministre et sa royauté errante poursuivaient ce qu’ils avaient commencé, ils étaient un symbole d’unité, sans que ce soit l’unité de l’Empire. Ils voyageaient de monde en monde, recevaient les hommages comme des demi-dieux, apparemment sans âge, protégés, par la dilatation du temps et par l’eau de vie, de la précession de l’univers extérieur.

— Et ils sont toujours bien accueillis, naturellement, parce que, ironiquement, ils ne sont qu’un fantasme inoffensif.

Les voix des orateurs et la colère avaient monté pendant qu’Elsevier parlait ; sa brusque exclamation choquée retentit dans le silence qui tombait soudain, à un demi-continent de là, dans le palais du gouvernement.

Moon vit l’expression stupéfaite du vieil homme, la totale incrédulité du jeune Tech arrogant. Même l’interprète perdit son impassibilité et resta bouche bée entre eux, regardant à droite et à gauche.

— Quoi ? dit-elle et Cress lui fit écho.

— Il n’a pas attendu ; il n’a pas attendu l’interprète ! expliqua Elsevier, les deux mains plaquées sur ses joues, l’air ravi. Ah, regardez ce vieillard ! Il a travaillé toute sa vie pour un moment comme celui-là, pensant qu’il ne viendrait jamais… Et maintenant ça y est !

Un sourd murmure s’enfla et monta de la salle du parlement ; le jeune Tech tourna les talons et sortit du champ de la caméra, comme un homme en transe. Un personnage en toge grise, à l’air autoritaire, prit sa place et réclama le silence.

— Que s’est-il passé ? demanda Moon en se penchant, les bras autour des genoux, très absorbée.

— Le Tech s’est oublié, souffla Elsevier. Il s’est adressé directement à Singalu, comme à un égal, au lieu de passer par l’interprète. Et devant des millions de témoins !

— Je ne comprends pas.

— Singalu est maintenant un Technicien ! s’écria Elsevier en riant. À Kharemough, il y a une façon de s’élever si quelqu’un d’un niveau supérieur vous hausse à ce niveau, en s’adressant à vous comme à un égal devant témoins. Et c’est ce qui vient de se passer.

— Et si c’était Singalu qui l’avait fait ? Est-ce que le Tech deviendrait un Inclassé ?

Moon observait le vieil homme sec, aux cheveux neigeux, qui se cramponnait à son pupitre et pleurait sans honte, en souriant à travers ses larmes. Elle sentit une boule lui monter à la gorge ; à côté d’elle, Elsevier s’essuyait les yeux.