Joan Vinge - La reine des neiges

— C’est la seule raison ?

— C’est la seule chose qui importe.

Il m’appartient. Moon baissa les yeux sur le trèfle.

— Ce n’est pas simplement un parent que tu cherches, n’est-ce pas ?

— Non.

— (Avec une grande douceur :) Un amant ?

Elle acquiesça, en avalant un peu de bière pour se défaire de la crampe dans sa gorge.

— Le seul que j’aimerai jamais. Même si je ne le retrouve pas…

Elsevier posa sur son bras une main noueuse.

— Oui, mon enfant, je sais. Il arrive que l’on trouve un être pour qui on marcherait pieds nus sur des charbons ardents. Pourquoi est-il si différent des autres ?

Moon secoua la tête. Et qu’est-ce qui le rend si différent de moi ? Elle releva les yeux.

— Êtes-vous d’Escarboucle ? Peut-être l’avez-vous vu là-bas. Il a des cheveux roux…

— Non, hélas ! Nous ne sommes pas de la ville. Simplement en visite… temporairement.

Elsevier se tourna vers la porte comme si elle se rappelait brusquement pourquoi ils attendaient.

— Ah… Que vouliez-vous dire, en parlant des bonnes quest…

La porte de l’auberge s’ouvrit à la volée et alla claquer contre le mur. Moon se retourna comme les autres, laissant sa phrase en suspens. Deux personnes surgissaient de l’obscurité, un homme mince de taille moyenne et une grande femme solide, tous deux extramondiens, chaudement vêtus de la même manière et coiffés de casques. Et armés.

— Des Bleus, marmonna Cress en remuant à peine les lèvres.

Elsevier porta une main à sa gorge et ramena les deux pans de son ciré sur sa tenue orangée. Elle regarda la noirceur de sa peau, laissa retomber sa main.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Moon en se retenant de bondir car Silky s’était réfugié près d’elle. Qui sont-ils ?

— Des gens que tu n’as pas intérêt à mieux connaître, dit calmement Elsevier en levant sa chope avant de s’adresser aux intrus. Eh bien, inspecteur, c’est une surprise. Vous êtes loin de chez vous, ce soir.

— Pas aussi loin que tu l’es de chez toi, j’imagine.

La grande femme s’avança, les scruta en gardant l’arme au poing.

— Excusez-moi, je ne comprends pas ce que vous voulez dire, répliqua Elsevier et elle se hérissa d’indignation. C’est une réunion privée d’honnêtes citoyens de l’Hégémonie, et je considère votre irruption comme un outrage à…

— Te fatigue pas, techlegger, gronda la femme en bleu, la mâchoire en avant, l’arme pointée. On a vu arriver votre vaisseau, vous êtes illégalement sur cette planète. Je vais tous vous embarquer, comme suspects de trafic de marchandises interdites. Debout, tous, les mains sur la tête.

Moon resta assise, figée, ses yeux allant d’Elsevier à Cress ; mais ils ne regardaient que les inconnus. Dans sa main, le trèfle lui entamait la peau ; comprenant juste assez pour avoir peur, elle le fit rapidement glisser sous son chandail.

Mais la femme en uniforme surprit le mouvement et s’approcha ; Moon vit son froncement de sourcils changer, devenir la même incrédulité qu’elle avait vue chez les deux Hiverniens ivres, sur le quai. Derrière elle, l’homme se déplaçait d’un côté, avec vigilance, alors qu’Elsevier et Cress se levaient. Moon sentit Elsevier lui donner un petit coup de coude et elle se leva à son tour, gauchement, en faisant grincer sa chaise sur le plancher.

— Vas-y, Silky, souffla Elsevier en ramenant Moon en arrière tandis que la créature bondissait de la table et se ruait vers la porte du fond.

Moon heurta du dos le montant de la cheminée ; les deux policiers hésitaient entre les cibles. Cress rafla une chope sur la table et la lança ; elle s’écrasa contre l’appareil lumineux suspendu aux poutres et le fit voler en éclats. Une averse d’étincelles électriques et de mousse tomba dans la soudaine obscurité.

— Cavalez !

— BZ ! Arrête-le !

— Ne te mêle pas de ça, Moon !

Elsevier l’écarta sans ménagement ; elle trébucha contre sa chaise et tomba à demi sur la table. Elle entendit un cri derrière elle, du bruit et, vaguement, elle distingua la policière qui bondissait pour saisir Elsevier par le ciré. Moon tâtonna, sa main se referma autour d’une autre chope qu’elle souleva et abattit de toutes ses forces sur le bras de la femme en uniforme. Un cri de douleur, Elsevier se dégagea et poussa Moon vers la sortie.

— On ne frappe jamais, jamais un Bleu, ma petite fille, souffla-t-elle en haletant. Mais merci. Maintenant, cavale !

Moon s’élança dans l’arrière-salle, l’esprit aussi flou que les événements, et par une autre porte dans une ruelle obscure.

Cress surgit à côté d’elle et lui indiqua la gauche.

— Par ici ! Là, c’est un cul-de-sac. Elsie ?

— Présente. (La porte claqua derrière eux.) N’en parle pas ! Vite, au LB !

Ils coururent. Moon prit la vieille femme par la main, pour lui communiquer de l’énergie et de la rapidité. Elle aperçut devant eux la créature, à la clarté rougeâtre des étoiles, qui disparaissait dans un trou d’ombre : derrière eux, la porte s’ouvrit et un cri retentit. Sa main libre s’engourdit soudain jusqu’au poignet ; la panique lui donna des ailes.

Cress s’arrêta dans une glissade là où elle avait vu disparaître le monstre. Elle vit une palissade dorée par la nuit et Cress qui se glissait entre deux planches pourries. Elle le suivit, en traînant Elsevier derrière elle, et faillit tomber sur un amoncellement de bois d’épaves. Cress gesticula frénétiquement :

— Vite, au LB ! Pendant que je bouche le trou.

— Par ici.

Elsevier tira Moon par le bras et l’entraîna à travers un dédale de détritus, de monceaux de bois, de marchandises de rebut. Cress traîna un tronçon d’arbre mort aux branches épineuses devant la brèche mais, au moment où il se retournait une des branches se prit dans son parka et le ramena brutalement. En se retournant, Moon le vit se débattre et se dégager juste avant qu’une pile de voiles moisies lui bouche la vue. Elsevier trébucha dans l’ombre sur un obstacle et Moon tendit vivement le bras pour la retenir.

Devant elle, de l’autre côté de la cour baignée d’ombre et de l’or des étoiles, elle aperçut un engin de métal cabossé posé sur un tas de fumier. Une trappe était ouverte dans le flanc, d’où descendait une rampe.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La sauvegarde, haleta Elsevier.

Elles atteignirent la rampe, montèrent ensemble et trouvèrent Silky qui les attendait au sommet.

— Branché ?

La créature grogna une affirmation et leva un tentacule.

— Alors bouclons-nous, on se tire d’ici. Et Cress ?

Elsevier s’appuyait contre une paroi, une main pressée sur son cœur ; elle se retourna vers la trappe mais on ne voyait que l’amas d’ordures et le ciel incandescent.

Moon alla se pencher sur la rampe. Cress arrivait en courant. Brusquement, il trébucha et tomba de tout son long. Il resta un instant assommé et, quand il se releva et se remit à courir, il avait l’air d’un homme qui marche au fond de l’eau, tous ses mouvements ralentis.

— Le voilà !

Il arriva au pied de la rampe, s’arrêta, et la contempla pendant plusieurs secondes, les bras croisés sur le ventre, avant de commencer à monter. Moon vit derrière lui un de leurs poursuivants contourner la pile de voiles.

— Cress ! Vite !

Alors même qu’elle le lui criait, il s’arrêta en levant des yeux désespérés vers le sommet de la rampe.

— Vite, voyons !

Il secoua la tête et chancela. Au fond de la cour, Moon vit les deux officiers de police ; l’un d’eux visait Cress. Il cria :

— Bouge pas !