Joan Vinge - La reine des neiges

Moon se leva, la gorge trop sèche pour les cris qu’elle voulait pousser ; elle plaça la chaise entre elle et la chose de cauchemar, tout en portant la main à son couteau. Mais la créature laissa échapper alors une toux gutturale et recula vivement, disparaissant par la porte avant que Moon puisse croire qu’elle l’avait vue.

À sa place se tenait maintenant un inconnu, qui devait avoir le double de son âge, couronné de cheveux blonds raides retombant sur son œil. Il portait un parka de pêcheur mais son pantalon était d’un vert acide dans la lumière sans flamme de la salle.

— N’y touche pas, jeune maîtresse, je t’ai marquée, dit-il et il tendit le bras, montrant dans sa main un objet qu’elle ne put identifier. Jette-le par terre. Doucement, tout de suite.

Elle dégaina son couteau de pêche, ne sachant trop comment prendre la menace. Il agita impatiemment la main et elle jeta par terre la lame courbe. Il avança juste assez pour la ramasser.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

À sa voix aiguë, elle comprit à quel point elle avait peur.

— Viens donc par ici, Silky ! dit-il en se tournant vers la porte et des sons sifflants inintelligibles lui répondirent, qui le firent ricaner. Oui, précisément aussi enchantée de te connaître que toi de la trouver ici. Viens donc la voir de plus près.

Avec prudence, la créature entra dans la salle. Les mains de Moon se crispèrent sur les têtes d’animaux, sur le dossier de la chaise. La chose lui fit soudain penser à une figure héraldique douée de vie.

— Je… je n’ai pas d’argent.

L’homme la toisa et éclata de rire.

— Alors nous sommes logés à la même enseigne, pour le moment. Mais pas pour la même raison. Allons, reste calme, et il ne t’arrivera rien.

— Cress ! Qu’est-ce qui se passe ici ?

Une troisième personne inconnue apparut, humaine celle-là, mais tout aussi inattendue. Moon vit une petite femme boulotte à la peau bleu-noir et aux cheveux argentés s’arrêter et joindre les mains avec surprise.

— Mon chou, tu n’obtiendras jamais un rendez-vous de la petite en la menaçant d’un pistolet, dit-elle sans sourire tout à fait, tout en examinant Moon.

Cette fois, l’homme ne rit pas.

— Je ne sais pas ce qu’elle sait, mais elle ne devrait pas être là, Elsie.

— C’est évident. Qui es-tu, petite ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

Les mots étaient courtois, mais la voix d’acier.

— Une amie… Je suis une amie de Ngenet Miroe. Est-ce que vous êtes Elsevier, est-ce vous qu’il vient voir ? répondit Moon et elle prit l’initiative en voyant que sa réponse faisait son effet. Il est allé à votre recherche. Je peux aller le chercher…

Elle regarda vers la porte.

— Pas la peine. Nous allons l’attendre avec toi.

La femme noire fit un geste ; l’homme abaissa son arme et la fourra dans la poche où avait disparu le couteau de Moon. Tous deux se détendirent un peu. La chose-esprit siffla une question aux sonorités presque humaines.

— Silky aimerait savoir ce qui l’a retardé.

— Des ennuis de moteur, répéta machinalement Moon, toujours derrière sa chaise.

— Ah, ça explique tout, dit la vieille femme mais Moon sentit qu’elle n’était pas entièrement satisfaite. Ma foi, pas la peine de rester debout en l’attendant, pas vrai ? Mes vieilles jambes en craqueraient. Assieds-toi, ma jolie, nous allons tous nous asseoir au coin du feu et faire connaissance, jusqu’à ce qu’il revienne. Cress, apporte-nous des bières aussi, tu veux ?

Avec détresse, Moon vit la femme et le cauchemar s’approcher de sa table. Mais la créature s’accroupit au bord de l’âtre, les yeux baissés, le corps luisant à l’éclat rouge du radiateur. Ses tentacules plats pianotaient sur la pierre dans un mouvement cadencé, hypnotique ; certains de ces tentacules étaient balafrés, amputés, déformés par de vieilles cicatrices. La vieille traîna une chaise et s’assit à côté de Moon avec un sourire qui se voulait encourageant. Elle dégrafa un ciré trois fois trop grand, révélant un simple vêtement tout d’une pièce d’un ton orangé aussi vif que le vert du pantalon de l’homme.

Moon contourna lentement sa chaise et s’assit à son tour. L’homme revint avec trois chopes et en posa une sur le bord de l’âtre. Moon regarda les tentacules du démon de la mer caresser le verre, l’envelopper et le soulever. Elle prit sa chope et but, à grandes gorgées. L’homme s’assit à côté d’elle, en face de la vieille, et lui sourit largement.

— On peut dire que t’as une sacrée descente, jeune maîtresse !

La vieille fit « tss-tss » d’un air réprobateur et avala délicatement une gorgée.

— Laisse-la. Parle-nous un peu de toi, mon chou. Je ne crois pas que tu nous aies donné ton nom. Moi, je suis Elsevier, tu le sais, et lui c’est Cress. Et ça, c’est Silky, le… l’associé de feu mon mari. Naturellement, Silky n’est pas son nom mais nous ne pouvons pas prononcer le sien. C’est un Dillyp, de Tsieh-pun, d’un autre monde, tout comme nous, dit-elle sur un ton paisiblement rassurant. Tu es une des… collègues de Miroe ?

— Je suis Moon, je…

Elle hésita, consciente de son hésitation mais elle n’était pas sûre d’eux, elle ne savait pas quel serait le plus mauvais choix, de la vérité ou du mensonge.

— Je viens de faire sa connaissance. Il m’a emmenée dans sa machine.

— Et il t’a amenée ici ? grogna Cress en se penchant vers elle. Comme ça ? Et qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Rien, marmonna Moon avec un mouvement de recul qui la rapprocha de la vieille. Et ça m’est égal, vraiment. Je vais simplement à Escarboucle. Il… il a dit que vous comprendriez, expliqua-t-elle à Elsevier en regardant au fond des yeux indigo dans leur réseau de rides.

— Que je comprendrais quoi ?

Moon aspira profondément, et tira de son chandail son emblème de sibylle.

— Ceci.

Elsevier sursauta, Cress se tassa sur sa chaise. La chose dans la cheminée siffla une question et Cress s’exclama :

— C’est une sibylle !

— Eh bien… (presque un soupir) nous sommes honorés, murmura Elsevier en regardant les autres et Cress hocha la tête. Il paraît que cette moitié de Tiamat n’est pas l’endroit idéal pour une sibylle. Ça ne m’étonne pas de Miroe, qu’il se mêle de ça !

Elle sourit soudain, mais avec une immense lassitude.

— Non, ce n’est rien… Simplement je te vois si jeune et si pleine de sagesse que je me sens vieille et bête.

Moon baissa les yeux sur ses doigts qui se crispaient sur le bois.

— Je ne suis qu’un réceptacle de la sagesse de la Dame, dit-elle, répétant timidement les paroles traditionnelles. Je… Je pensais qu’aucun extramondien ne croyait au pouvoir de la Dame. Tout le monde dit que vous obligez les Hiverniens à haïr les sibylles et les devins. Pourquoi ne me détestez-vous pas ?

— Vous ne le savez pas ? s’exclama Cress, ahuri, et il regarda Elsevier puis la créature. Elle ne sait pas ce qu’elle est.

— Bien sûr que non, Cress. L’Hégé veut maintenir ce monde dans des ténèbres technologiques et les sibylles sont des phares de savoir. Mais si seulement quelqu’un savait comment utiliser ces lumières !… Nous pourrions créer notre propre petit âge d’or, dans ce monde. Tu sais, Cress, il se pourrait bien que nous soyons les gens les plus dangereux à avoir jamais visité cette planète…

Le front de Moon se plissa.

— Comment cela, je ne sais pas qui je suis ? Je suis une sibylle. Je réponds aux questions.

— Oui, mais pas aux bonnes. Pourquoi vas-tu à Escarboucle, Moon, si tu ne t’attends qu’à de la haine ?

— Je… Il faut que je retrouve mon cousin.