Connie Willis - Sans parler du chien

Il essuya ses verres avec le pan de sa veste et les tendit vers la lumière.

— Près d’un siècle et demi s’est écoulé. Si l’Univers avait dû disparaître, ce serait chose faite.

Il souffla et les essuya encore.

— Et je refuse de croire qu’il existe deux histoires parallèles où on retrouve une Lady Schrapnell et son projet de reconstruction de la cathédrale de Coventry.

Lady Schrapnell. Elle serait de retour du Royal Masonic d’un instant à l’autre !

— Monsieur Dunworthy, j’espérais que vous me conseilleriez un lieu où passer ma convalescence.

— D’autre part, il se peut que l’absence d’incongruité soit due au fait que nous l’avons ramené à ses coordonnées d’origine avant qu’il n’en ait résulté un désastre.

— L’infirmière m’a prescrit deux semaines de repos, mais je me contenterais de trois ou quatre jours…

Il se leva pour faire les cent pas.

— Même en ce cas, nous n’avons aucune raison de nous hâter. C’est ce qui est super, avec les voyages temporels. On peut attendre trois ou quatre jours, deux semaines ou un an, et être malgré tout dans les temps.

— Lady Schrapnell…

Il s’immobilisa, pour me fixer.

— Je l’avais oubliée ! Oh, Seigneur…

— Si vous pouviez me conseiller un lieu paisible et retiré…

— Finch !

Le secrétaire nous apporta un listing.

— Voici la liste des ouvrages traitant des incongruités anachroniques. Elle est courte. Par ailleurs, M. Andrews est en 1560. Lady Schrapnell l’a envoyé étudier les fenêtres ogivales. Dois-je tenter de faire revenir M. Chiswick ?

— Une chose à la fois. Nous devons d’abord trouver à Ned un endroit où il pourra se reposer et reconstituer ses forces sans être importuné.

— Lady Schrapnell… commençai-je.

— Tout juste. Il faut vous éloigner de ce siècle, et du précédent. Je pense à un lieu paisible, isolé. Un manoir, au bord d’un fleuve.

— Vous n’envisagez tout de même pas… débuta Finch.

— Il doit partir immédiatement. Avant que Lady Schrapnell ne découvre ce qui se passe.

— Oh ! Oui, je vois. Mais M. Henry n’est pas en état de…

— Ned, l’époque victorienne, ça vous tente ?

L’époque victorienne. D’interminables après-midi passées à canoter sur la Tamise et à jouer au croquet sur des pelouses bien entretenues avec des filles en robe blanche ; avant de prendre le thé sous un saule, servi dans des tasses de fine porcelaine par un majordome obséquieux prêt à satisfaire le moindre de vos caprices, pendant que les filles précitées vous lisent des poèmes et que leurs voix flottent dans l’air embaumé tels des pétales de rose.

— Par un après-midi doré où les rubans mystiques du souvenir s’enchevêtrent aux rêves d’enfance…

Finch secoua la tête.

— Je ne crois vraiment pas que ce soit une bonne idée.

— Ne soyez pas ridicule, lui rétorqua M. Dunworthy. Écoutez-le. Il est déjà dans le bain.

— Je doute que ce soit une excellente idée, monsieur Dunworthy, insista Finch. Il est victime d’un déphasage prononcé et un saut supplémentaire risque…

— Pas nécessairement. En outre, une fois sa mission exécutée, il restera là-bas pour reconstituer ses forces. Vous l’avez entendu, c’est un lieu de repos idéal.

— Mais, dans son état…

— C’est une tâche d’une extrême simplicité. Un enfant pourrait s’en acquitter. L’important, c’est que tout soit terminé avant le retour de Lady Schrapnell, et Ned est le seul historien qui a échappé à son emprise. Conduisez-le au transmetteur puis joignez le Voyage Temporel pour demander à Chiswick de me retrouver là-bas.

Le multifonction bipa et Finch prit la communication. Il écouta, un long moment.

— Non, il était bien au Royal Hospital, mais ils ont décidé de lui faire une TSF et il a fallu pour cela le transporter à St. Thomas. Oui, dans Lambeth Palace Road.

Il éloigna le combiné de son oreille.

— Non, j’en suis certain, fit-il avant de raccrocher et de préciser. C’était Lady Schrapnell, je crains qu’elle ne rentre bientôt.

— C’est quoi, une TSF ? voulut savoir M. Dunworthy.

— Une invention. Nous devrions conduire M. Henry au labo et procéder aux préparatifs.

Finch se chargea de me guider, et je lui en fus d’autant plus reconnaissant que j’eus l’impression d’aller dans la mauvaise direction jusqu’au moment où je vis des manifestants du CSCC regroupés dans la rue.

Ils brandissaient des pancartes lumineuses proclamant : Laissez-nous notre cathédrale ; Coventry restera à Coventry et Elle est à nous ! L’un d’eux me remit un tract débutant par « Ces travaux coûtent quinze milliards de livres. Pour cette somme, il aurait été possible de racheter la cathédrale actuelle et la restaurer, et aussi construire un autre centre commercial. »

Finch me confisqua le tract et le restitua avant d’ouvrir la porte.

À l’intérieur, rien n’avait changé, à l’exception d’une inconnue replète de faction au pupitre. Avec sa blouse blanche et son halo de cheveux blonds, elle évoquait plus un chérubin qu’une tech.

Il referma le battant et elle se tourna vers lui.

— Que voulez-vous ?

Sa voix était si sèche que je la promus au rang d’archange.

— Il faut organiser un saut, vers l’Angleterre victorienne.

— C’est hors de question, aboya-t-elle.

Les séraphins ? Remplis d’yeux tout autour, et dedans, et partout ailleurs.

— Vous n’aurez pas de calculs à faire. Nous utiliserons les mêmes coordonnées temporelles et géographiques que pour Kindle. Muchings End.

Il regarda de toutes parts.

— Où est l’habilleuse ?

— En 1932, où elle dessine les aubes des enfants de chœur. Une décision de Lady Schrapnell qui veut absolument savoir si les surplis étaient en lin ou en coton. Il en découle que je dois m’occuper des costumes, du transmetteur et du reste.

Elle feuilleta les pages en sens inverse et posa le tout sur le pupitre.

— Non, faut pas y compter. Même si je réussissais à vous caser entre deux sauts, il ne pourrait pas partir sans connaître l’histoire et les usages de l’époque victorienne.

— Ned n’ira pas prendre le thé avec la reine. Il n’aura que des contacts limités avec les contemporains, s’il en rencontre. Il n’a pas besoin de suivre un cours pour ça.

Le séraphin tendit la main vers son arme et Finch eut un mouvement de recul.

— Il appartient au XX e, pas au XIX e. Je ne peux pas autoriser son départ s’il n’a pas été convenablement préparé.

M. Dunworthy se tourna vers moi.

— Je m’en charge. Darwin, Disraeli, la question indienne, Alice au pays des merveilles , la petite Nell, Turner, Tennyson, Trois hommes dans un bateau , crinolines et croquet…

— Essuie-plumes, rappelai-je.

— Essuie-plumes, napperons au crochet, le prince Albert, redingotes, refoulement sexuel, Ruskin, Fagin, Elizabeth Barrett Browning, Dante Gabriel Rossetti, George Bernard Shaw, Gladstone, Galsworthy, néogothique, Gilbert et Sullivan, tennis et ombrelles. Voilà… Il est paré.