T. Brass - Le Dieu-Baleine

« Bienvenue ! » leur lança le semi-humain, perché sur le toit de la cabine. « Qu’est-ce qui vous amène à bord ? »

— « Nous voulons parler à ton capitaine, » fit Palourde, d’un ton coléreux.

Le bateau transmit le message jusqu’aux cabines qui se trouvaient sous le pont arrière. ARNOLD posa ses outils, prit l’ascenseur et s’avança vers la délégation, la main droite tendue, le sourire aux lèvres.

« Ton sourire est inapproprié à la circonstance, » éclata Palourde. « Nous venons discuter d’un sujet pénible. »

ARNOLD prit un air sérieux. « Très bien. Venez dans ma cabine. Aujourd’hui, nous avons une friandise spéciale : du caviar d’oursin, une laitance dorée avec cinq saveurs naturelles qui se succèdent. Il faut que vous y goûtiez. »

Palourde repoussa les friandises ; il attendit que tout le monde soit assis, en bouillant littéralement, « ARNOLD, tes mœurs dissolues sont contraires aux enseignements des Prêtres des Abysses. » Les deux anges approuvèrent. « Tu corromps nos vierges, tu les entraînes vers le péché, la perversion, le mal. Tu es infidèle à ta première compagne, Ventre Blanc. »

Larry vit le sang monter au visage du guerrier ainsi attaqué, et prit vivement la parole. « Je crois que c’est elle qui a répudié ARNOLD. »

— « Elle attend un enfant de lui ; par conséquent, ils sont liés l’un à l’autre. C’est la coutume. »

— « Je savais qu’elle était enceinte ; toutes les étreintes du roi portent leurs fruits. »

— « Tu le savais ? Et tu ne t’en soucies pas ? » s’emporta Palourde.

Larry sentit la table osciller tandis que les deux géants se penchaient l’un vers l’autre, les muscles raidis. Le petit homme-tronc les écarta de la main. « Je suis convaincu que Ventre Blanc ne voudrait perdre ni son frère ni son compagnon. Laisse parler ARNOLD. »

— « Je connais parfaitement vos coutumes. Larry me les avait expliquées en détail. Mais vos usages ne sont pas les miens… »

— « Espèce de dépravé ! Espèce de guerrier synthétique ! » interrompit Palourde, en brandissant le poing. « Tu te prétends roi, mais dans nos eaux tu n’es qu’un sale vagabond qui vole nos poissons et nos femmes ! »

— « Calme-toi, sinon j’ouvre les arroseuses automatiques du plafond, » dit Larry. « Laisse-le finir. »

— « Je tiens vraiment à Ventre Blanc, » dit ARNOLD. « Je reste à l’ancre dans vos eaux en attendant qu’elle soit instruite par la maternité. Alors, elle viendra à moi. »

— « Et les autres jeunes filles ? Elles sont grosses, elles aussi ! »

— « Je les attends également. »

Palourde se leva et arpenta furieusement la salle. « Elles ne peuvent pas toutes venir ! Il n’y a pas assez de place dans un de nos dômes pour… »

— « Il y a de la place sur mon navire. Je vis à la surface. »

— « À la surface ? » marmonna Palourde. « Et la fourmilière ? »

— « Je règne sur la mer, » dit le géant. Sa voix était assurée.

Palourde examina le visage du guerrier. Aucune trace de fourberie ni d’ironie. « Vivre à la surface, avec plusieurs épouses ? » Il se rassit avec lenteur. « Comment pourras-tu nourrir toutes ces… ? »

— « Grâce à mon navire, je peux nourrir des millions de personnes. Je suis roi. Je conquerrai le monde s’il le faut, mais les membres de ma famille mangeront à leur faim. »

Palourde accepta un hors-d’œuvre savoureux et mâcha pensivement. « Nos jeunes femmes ne consentiront jamais à cela ! Elles sont innocentes et pures, élevées dans la meilleure tradition. Elles préféreraient mourir qu’écouter… »

Larry intervint. « Palourde, pourquoi n’irais-tu pas jeter un coup d’œil sur les appartements réservés aux femmes ? Tu pourrais ensuite en parler aux jeunes filles. »

— « Je refuse de tremper dans cette… »

— « Laissons-les décider par elles-mêmes, » l’interrompit Larry d’un ton apaisant. « Les temps ont changé. À présent, la mer nous donne notre nourriture. La fourmilière est moins puissante. ARNOLD est roi. »

Les ordonnances aidèrent les anges arthritiques à irriguer leurs ailes et à remplir leurs bouteilles à oxygène. Réticent, Palourde suivit ARNOLD et Larry jusqu’à l’ascenseur d’arrière.

« C’est un navire abandonné, pratiquement vide. Il peut transporter dix mille hommes et cent mille tonnes de plancton. À l’heure actuelle, il n’a qu’un équipage de deux cent douze Citoyens. Ils ont embarqué avec moi et sont restés, à cause de la triple Allocation Calories-Logement. Malheureusement, les NéchifFes ont la vie courte. Ils obéissent bien aux ordres. Les Servomaches apprécient leur compagnie. »

Palourde était fasciné par les vastes dimensions et le luxe des installations. Il revint de cette visite quelque peu radouci, et accepta de boire à la table d’ARNOLD.

— « Il y a largement assez de place, sans aucun doute, » reconnut l’Océanide. « Nous avons dû traverser des kilomètres de cabines. Les filles apprécieraient sûrement les Distributeurs à nourriture chaude et froide. Cela les déchargerait de tout travail. »

— « Oh ! il y aura beaucoup de travail à faire sur Rorqual ! » dit Larry. « Peu de nos hommes d’équipage peuvent supporter d’être exposés aux éléments, sur le pont. Les femmes Océanides auront à remplir leur part de travail. »

Palourde considéra pensivement le semi-humain, puis haussa les épaules. « Je leur raconterai ce que j’ai vu. Nous en discuterons avec les Prêtres des Abysses. Les mâles sont rares dans les dômes. Beaucoup de nos femmes ne trouvent jamais de compagnon. Peut-être serait-il bon que quelques-uns prennent la mer avec Rorqual. »

— « Certainement, » dit le géant.

Le bateau produisit par extrusion un léger canoë en polymère, avec une quille cylindrique, un mât et un outrigger. On ficela dans des sacs un choix de friandises. « Tant qu’ARNOLD règne sur la mer, vous pouvez naviguer à la surface. » On hissa la voile. « Rapportez-leur nos paroles, en même temps que ces cadeaux. Que les femmes enceintes décident par elles-mêmes, » dit Larry. La petite embarcation fut descendue à la mer, à l’aide d’un grappin.

Dix-sept femelles Océanides emménagèrent dans les cabines sous le pont arrière. Vingt-huit enfants naquirent au cours de la première année. D’autres familles Océanides, alléchées, vinrent les rejoindre ; on prépara des cartes et des catamarans. Munis de filets, de crochets et de semence, ils firent cap vers l’ouest afin de s’installer sur les îlots dispersés d’un archipel. L’une de ces familles de colons était constituée d’Opale, du gros Har et de six de leurs rejetons. Ils découvrirent dans leur lagon une superstructure granuleuse et chassèrent les cochons et les poules dans la forêt.

Les Prêtres des Abysses, en raison de leur âge, restèrent sous l’océan, où l’air plus dense et la poussée de l’eau leur étaient propices. Ça et là, quelques Océanides s’accrochaient à leurs dômes sur le plateau continental. De par leur nudité et leur culture néolithique, ils étaient tenus de rester dans les courants chauds. Mais la Nature reprenait ses droits dans le monde marin, et cette nouvelle génération d’Océanides dut affronter des périls nouveaux parmi la faune renaissante, des créatures venimeuses, aux habitudes carnivores. Malgré cela, l’homme était solidement implanté dans la mer. Ses cyberdômes étaient intelligents. Ils détectaient toute nouvelle menace, et ils mirent au point un système d’alarme pour protéger leurs hôtes.

La compagne de Palourde, Poisson-Lune, coucha le petit Têtard dans son berceau et retourna à son travail : le nettoyage d’une corbeille de Cancer borealis, ces crabes bruns, grands de dix centimètres. Son cyber-dôme décela l’approche d’une conque venimeuse ; un mollusque de trente centimètres de long, frangé de violet. Le plafond s’alluma trois fois, prenant une couleur violette à l’endroit le plus proche du danger.