Robert Silverberg - Les temps parallèles

— C’est vrai que je suis un salaud de Noir, dit doucement Sam, mais tu n’avais pas vraiment besoin de le crier si fort.

— Que quelqu’un lui donne un peu de vin, dit Metaxas. Il est devenu dingue.

— Sam, je ne voulais pas t’injurier, dis-je en me ressaisissant, mais il est impossible que Conrad Sauerabend puisse vivre ici sous le nom d’Héraclès Photis.

— Pourquoi cela ?

— Parce que… parce que…

— Je l’ai vu moi-même, dit Sam. J’ai pris du vin dans sa taverne il y a à peine cinq heures. Il est grand et gros, le visage rougeaud, et très prétentieux. Il a une jolie petite femme byzantine qui a peut-être seize ou dix-sept ans et qui sert les clients dans l’auberge en agitant ses nichons devant eux, et je parie qu’elle se prostitue dans les chambres du dessus…

— D’accord, dis-je d’une voix mourante. Tu as gagné. La femme s’appelle Pulchérie.

Metaxas parut s’étrangler.

— Je ne lui ai pas demandé son nom, dit Sam.

— Elle a dix-sept ans et vient de la famille Botaniates, continuai-je. C’est une des plus importantes familles byzantines, et Bouddha seul sait pourquoi elle est mariée à Héraclès Photis/Conrad Sauerabend. Le passé a été changé, Sam, parce qu’il y a encore quelques semaines, d’après ma base temporelle, elle était l’épouse de Léon Ducas et vivait dans un palais qui se situe près du palais impérial, et il se trouve que nous avons eu des relations amoureuses, et avant cette altération du passé, elle et Léon Ducas étaient mes arrière-arrière-multi-arrière-grands-parents. C’est une sacrée saleté de coïncidence, et je n’y comprends rien, sauf que je suis certainement devenu une non-personne et qu’il n’existe pas de Pulchérie Ducas. Maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénients, je vais aller m’ouvrir la gorge dans un coin tranquille.

— En réalité, tout cela n’arrive pas, dit Sam. Ce n’est qu’un mauvais rêve.

Mais ce n’en était pas un, bien sûr. C’était aussi réel que tout autre événement, dans ce cosmos fluide et changeant.

Nous avons bu tous les trois beaucoup de vin, et Sam me donna quelques détails supplémentaires. Il me dit qu’il avait demandé aux voisins des renseignements sur Sauerabend/Photis, et qu’on lui avait répondu que celui-ci était arrivé mystérieusement d’une autre région du pays, vers 1099. Que les habitués de sa taverne ne l’aimaient pas, mais venaient seulement pour admirer sa jolie femme. Et beaucoup pensaient qu’il se livrait à un quelconque trafic illicite.

— Il s’est excusé, déclara Sam, et nous a dit qu’il devait traverser pour faire des courses à Galata. Mais Kolettis l’a suivi et s’est aperçu qu’il n’allait pas du tout à un marché. Il est entré dans une sorte d’entrepôt, sur la rive de Galata, et a disparu. Kolettis est entré derrière lui, mais n’a pas pu le trouver. Il avait dû faire un saut temporel, d’après Kolettis. Puis ce Photis a réapparu environ une demi-heure plus tard et a pris le bac pour rentrer à Constantinople.

— C’est un crime temporel, dit Metaxas. Il fait de la contrebande.

— C’est aussi ce que je pense, dit Sam. Il prend le XII esiècle comme base, sous le faux nom d’Héraclès Photis, et il va revendre des objets, des pièces d’or ou des choses de ce genre dans le temps actuel.

— Mais comment a-t-il rencontré la fille ? demanda Metaxas.

— Ce n’est pas encore très clair, dit Sam en haussant les épaules. Mais maintenant que nous l’avons découvert, nous pouvons suivre sa trace le long de la ligne et retrouver son point d’arrivée. Et savoir exactement ce qu’il a fait.

— Comment allons-nous restaurer la suite normale des événements ? grognai-je.

— Nous devons localiser l’instant précis où il a sauté quand il a filé de ton groupe. Alors, nous nous placerons là et l’attraperons dès qu’il se matérialisera, nous lui enlèverons son chrono et le ramènerons en 1204. Ainsi, nous le retirerons du fleuve temporel à l’endroit même où il y a plongé, et nous lui ferons réintégrer le groupe de 1204, où se trouve sa place.

— Il n’y aurait aucun problème, si je t’écoutais, dis-je. Mais ce n’est pas si simple. Que deviennent tous les changements qui ont altéré le passé ? Ses cinq ans de mariage avec Pulchérie Botaniates…

— Des non-événements, répondit Sam. Dès que nous ramènerons Sauerabend depuis 1099 ou je ne sais quand jusqu’en 1204, son mariage avec cette Pulchérie sera aussitôt annulé, d’accord ? Le fleuve temporel retrouvera sa forme originale, et elle épousera celui qu’elle était censée épouser…

— Léon Ducas, dis-je. Mon ancêtre.

— Léon Ducas, oui, continua Sam. Et à Byzance, pour tout le monde, cet épisode avec Héraclès Photis ne sera jamais arrivé. Nous seuls serons au courant, parce que nous subissons le Déplacement Transitoire.

— Et les objets que Sauerabend a vendus dans le temps actuel ? demandai-je.

— Ils n’y seront pas, répondit Sam. Ils n’auront jamais été vendus. Et les acheteurs ne se souviendront pas de les avoir reçus. Toute la trame du temps sera restaurée, et la Patrouille ne s’apercevra de rien, et…

— Tu oublies un petit détail, dis-je.

— Lequel ?

— Dans toute cette confusion, j’ai produit un deuxième Jud Elliott. Qu’est-ce qu’il va devenir ?

— Mon Dieu ! dit Sam. Je l’avais oublié !

J’avais maintenant traîné assez longtemps en 1105, et je pensai qu’il était temps de retourner en 1204 et de prévenir mon alter ego de ce qui se passait. J’ai redescendu la ligne et je suis entré dans l’auberge à trois heures et quart, cette même longue nuit durant laquelle Conrad Sauerabend avait disparu. Mon autre moi-même était affalé sur le lit, l’air sombre, examinant les grosses poutres du plafond.

— Alors ? demanda-t-il. Comment ça marche ?

— Catastrophique. Sortons dans le couloir.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Cramponne-toi, lui dis-je. Nous avons finalement retrouvé la trace de Sauerabend. Il a sauté en 1099 et s’est fait passer pour un aubergiste. Un an après, il a épousé Pulchérie.

Je vis se défaire le visage de mon autre moi-même.

— Le passé a été altéré, continuai-je. Léon Ducas a épousé une autre femme, une Euprépie quelque chose, qui lui a donné deux enfants et demi. Pulchérie est servante dans la taverne de Sauerabend. Je l’y ai vue. Elle ne savait pas qui j’étais, mais elle m’a proposé de baiser pour deux besants. Sauerabend fait de la contrebande de marchandises le long de la ligne, et…

— N’en dis pas plus, déclara-t-il, je ne veux pas en entendre davantage.

— Je ne t’ai pas encore donné les bonnes nouvelles.

— Il y a de bonnes nouvelles ?

— Nous allons supprimer rétroactivement tout ça. Sam, Metaxas et toi, vous allez suivre la trace de Sauerabend depuis 1105 jusqu’au moment de son arrivée en 1099, l’empêcher de s’installer et le renvoyer ici, cette nuit. Et toute cette histoire sera effacée.

— Et qu’est-ce qui nous arrivera ? demanda mon alter ego.

— Nous en avons plus ou moins discuté, répondis-je vaguement. Rien n’est certain. Apparemment, nous sommes tous les deux protégés par le Déplacement Transitoire, et nous continuerons à exister même si Sauerabend est ramené dans sa propre ligne temporelle.

— Mais d’où venons-nous ? Nous ne pouvons pas être créés à partir de rien ! La conservation de la masse…

— L’un d’entre nous est là depuis le début, lui rappelai-je. En fait, je suis là depuis le début. Je t’ai créé en revenant de cinquante-six secondes sur notre ligne temporelle.