Hal Clement - Strisciava sulla sabbia

Non possiedo nessuno strumento. Senti Bob, questo è il tuo mondo. Se tu fossi al mio posto, cosa faresti?

Il ragazzo ci pensò qualche minuto. «Quando tu entri in un corpo ti accorgi se lì c’è già qualcuno come te, no?» disse poi. Il Cacciatore fece un breve segno di conferma. «Nel tempo che ci impiegano due persone a stringersi la mano, tu riesci a penetrare sufficientemente in un corpo?»

No. Occorrono diversi minuti per farlo in modo che la persona non si accorga di niente. E poi, se tu lasci andare la mano dell’altro mentre io sono contemporaneamente in due corpi, la cosa sarebbe molto imbarazzante a tutti gli effetti. Potrei controllare tutti gli abitanti dell’isola lavorando di notte mentre dormono, ma dovrei essere in grado di spostarmi molto più rapidamente per non impiegare troppo tempo. Inoltre, così facendo, mi troverei in posizione di notevole svantaggio nel momento in cui localizzassi il mio «amico». Naturalmente il controllo finale dovrò farlo con questo sistema, ma dovrei essere ragionevolmente sicuro prima di tentare. Credo che mi sarebbe utile sentire la tua idea in proposito.

«Non conosco i vostri sistemi normali» disse Bob. «Al momento non mi viene in mente qualche persona particolare, ma si potrebbe ricostruire quello che il tuo amico ha fatto dal momento del naufragio, e poi fare una selezione delle persone che lui può aver scelto come ospiti. Cosa ne pensi?»

La cosa è possibile, però con una precisazione: noi possiamo ricostruire quello che forse il mio amico ha fatto. Può darsi che non esistano prove, o ne esistano pochissime, ma ritengo di poter stabilire con una certa precisione i suoi movimenti. Per far questo ho bisogno di sapere il più possibile sulla situazione. Tu puoi dirmi molto, e molto posso vedere io, personalmente.

«Ho capito» rispose Bob. «Allora bisogna cominciare dal momento in cui ha raggiunto l’isola… se l’ha raggiunta. Tu hai qualche idea?»

Dovremo cominciare da prima. Per decidere dove ha toccato terra bisogna prima sapere con precisione in che punto è naufragato. Vuoi indicarmi sulla carta il luogo in cui ti ho trovato?

Bob segnò un punto sulla cartina. All’estremità nordovest dell’isola, alla fine dell’asta più lunga della elle , la terra si assottigliava per finire come una specie di torta senza una fetta. Da lì la scogliera si allungava a nord per poi curvare a est e tornare in direzione sud verso la baia. Bob segnò il lato ovest della torta.

«Questo è l’unico punto della spiaggia non protetto dalla scogliera» spiegò il ragazzo. «È il posto che io e i miei amici preferiamo. È qui che siamo andati a nuotare quel giorno. Ricordo benissimo lo squalo.»

Questo, allora, è assodato, disse il Cacciatore. Sino a poco prima di penetrare nell’atmosfera terrestre la mia astronave, guidata dal pilota automatico, seguiva quella del fuggitivo. Appena mi resi conto di essere troppo vicino al pianeta ripresi personalmente il controllo dell’apparecchio cercando di imprimergli una traiettoria curva, ma non ci riuscii. Anche ammettendo che l’attrito con la vostra atmosfera avesse provocato una deviazione dalla nostra linea di volo, non credo che i nostri rispettivi punti d’impatto con l’acqua abbiano avuto tra loro una distanza superiore a due o tre chilometri. Io personalmente sono sprofondato alquanto vicino alla riva. Tu sai con che rapidità s’abbassa il fondale attorno all’isola?

«Solo approssimativamente. Comunque, oltre la barriera, l’acqua è subito molto profonda, infatti anche le navi molto grosse possono arrivare quasi fino a ridosso della scogliera.»

Proprio quello che pensavo. Io sono finito su un bassofondo. Lui dev’essere sprofondato in un raggio di due o tre chilometri attorno a quel punto. Una buona parte della zona compresa in questo raggio la possiamo eliminare. È escluso che sia caduto sulla terraferma, per esempio, perché i miei strumenti hanno chiaramente indicato che affondava in un elemento liquido. Sono altrettanto sicuro che non è arrivato nella baia, dato che lì l’acqua è profonda, come mi hai spiegato, e a quella velocità lui avrebbe immediatamente raggiunto il fondo e io l’avrei subito perso di vista mentre invece i miei strumenti hanno continuato a segnalarlo per qualche secondo. Quindi bisogna partire dal presupposto che è finito entro un semicerchio a ovest dell’isola, avente come centro la tua spiaggia. La certezza che sia andata effettivamente così non è assoluta, ma almeno ci fornisce un punto d’inizio. Ti è venuta qualche idea?

«Solo una domanda. Quanto tempo ritieni che ci abbia messo per raggiungere la riva?»

Se ha avuto la mia stessa fortuna, poche ore. Se era in acque molto profonde, con meno ossigeno di me, e agendo con maggior cautela, anche qualche giorno. Io non avrei mai attaccato quello squalo né avrei osato staccarmi dal fondale, se non fossi stato sicuro di trovarmi vicino a riva.

«Come può aver capito in che direzione doveva andare? Non può darsi che stia ancora girando sul fondo dell’oceano?»

Sì, può darsi. Però quella notte c’è stata tempesta, e dalla direzione delle onde dovrebbe aver capito, come l’ho capito io, da che parte era la riva. Se poi il fondale si abbassa rapidamente come dici tu, può essersi orientalo appunto sulla pendenza del fondo.

«Ammesso dunque che sia arrivato a riva, avrà fatto come te?»

Deve aver certamente pensato a cercarsi un ospite, ma non so dirti se si è limitato ad aspettare che gliene capitasse a tiro uno, o se è andato in cerca di qualcosa che facesse al caso suo. Se ha raggiunto terra in un punto dove erano visibili sovrastrutture chiaramente fatte da una razza intelligente, è probabile che si sia avvicinato ad esse pensando di incontrare prima o poi qualche creatura. Ma le mie sono solo ipotesi, ecco perché devo sapere tutto, e possibilmente trovare tracce.

«Che genere di tracce ti aspetti di trovare nel punto in cui ha preso Terra? E se le trovi, che cosa farai?»

Non lo so. La risposta poteva valere tanto per la prima quanto per la seconda domanda, ma Bob non insistette. Era stanco di chiedere spiegazioni. E seccato che il sistema di ricerche progettato insieme non si rivelasse molto promettente. Poi, di colpo, gli venne una idea.

«Cacciatore!» esclamò. «Mi è venuta in mente una cosa. Ti ricordi che tu mi hai potuto avvicinare quel giorno sulla spiaggia perché mi ero addormentato?» Il poliziotto fece un segno affermativo. «Non potrebbe essere successa la stessa cosa per il tuo compagno? Lui probabilmente non ci teneva a farsi vedere, e tu stesso hai detto che occorrono parecchi minuti per entrare nel corpo di una persona in maniera che questa non se ne accorga. Anche se il tuo amico non è tipo da preoccuparsi dei sentimenti del suo ospite, resta il fatto che era preferibile per lui non farsi vedere. Io penso che restringeremo di parecchio il nostro campo di ricerca se riesco a scoprire chi si è addormentato sulla spiaggia in questi ultimi mesi! Sulla riva del mare non ci sono abitazioni. La più vicina è quella di Norman Hay, e sull’isola non sono molte le persone che vanno a fare merenda sulla spiaggia come abbiamo fatto quel giorno io e i miei amici. Cosa te ne pare?»

Può essere un’idea, e forse vale la pena di tentare, ma non dimenticarti che qualsiasi parte dell’isola può venire raggiunta da uno come me, avendo tempo a disposizione, e che tutti prima o poi dormono, per quanto il mio amico questo non potesse saperlo in precedenza. Comunque, chiunque abbia dormito sulla spiaggia è sospetto, come hai osservato tu.

Un cambiamento nel ritmo dei motori interruppe il pensoso silenzio che seguì le parole del Cacciatore. Il mercantile aveva rallentato notevolmente per infilarsi nel passaggio aperto nella scogliera. Dal ponte, dove Bob era salito, il Cacciatore osservò attentamente tutto intorno. Gli parve che la scogliera presentasse notevoli difficoltà di esplorazione. La posizione delle rocce era rivelata dal movimento delle onde. Solo qua e là affioravano scogli sufficientemente grandi da ospitare vegetazione. In due o tre punti spuntavano delle palme. Sulle rocce più grandi una persona avrebbe al massimo potuto muovere due o tre passi, e avvicinarsi in barca al resto della scogliera doveva presentare un rischio notevole sia per gli spuntoni sia per i fortissimi mulinelli tra roccia e roccia. Persino il grosso mercantile si teneva prudentemente al centro del passaggio per non rischiare di essere preso dai gorghi e sbattuto contro il durissimo corallo.