James White - Médico espacial

Devia ter começado por pouca coisa, mas aumentara rapidamente com a divulgação de notícias sobre a desgraça da colónia. Mas pelo que dizia respeito aos Etlanos a assistência continuara a ser pequena.

Os centavos dispensados por uma população planetária inteira somavam no fim enormes quantias, e quando dezenas de mundos eram contribuintes, as quantias tornavam-se em qualquer coisa que não podia ser ignorada pelo Governo Imperial ou pelo próprio Imperador. Porque mesmo naqueles dias, o Império devia ser já demasiado grande e a inevitável corrupção, estaria já no seu interior. Mais e mais receitas eram necessárias para manter o Império e/ou para manter o Imperador e a sua corte no luxo a que se sentiam com direito. Era natural assumir que eles podiam ter dito a si próprios que a caridade começava pelos da casa, e se tivessem apropriado de uma grande parte desses fundos para o seu próprio uso. Depois, gradualmente, à medida que a caridade para com os Etlanos fora objecto de publicidade e encorajamento, esses fundos tinham-se tornado numa parte essencial das receitas da administração.

Fora assim que tudo começara.

Etla fora colocada numa estreita quarentena, mesmo pensando que ninguém com um pouco de juízo teria querido ir lá. Mas então surgira a ameaça de uma calamidade: os Etlanos, ainda que sem ajuda, deviam ter começado a curar os seus males. A lucrativa fonte de receitas iria secar. Tinha de ser feita alguma coisa e bem depressa.

O governo devia ter considerado que, no plano ético, não havia grande diferença entre a retenção dos meios de auxílio que podiam ter curado os Etlanos e mantê-los doentes introduzindo algumas infecções relativamente benignas de tempos a tempos. As doenças deviam ser fotogénicas, para terem o máximo efeito nos cidadãos de bom coração — doenças desfigurantes, na sua maior parte, ou que deixavam os doentes aleijados O deformados. E tudo era feito para que o número dos nativos sofredores não baixasse, de modo que as técnicas de ginecologia e assistência infantil em Etla eram bem avançadas.

Logo de inicio, um Representante Imperial, psicologicamente preparado para assumir esse cargo, fora instalado para assegurar que o nível da saúde no planeta era mantido no ponto desejado. Fosse como fosse os Etlanos tinham deixado de ser gente, para se tornarem em animais valiosos quando doentes, e era assim que o Representante Imperial parecia olhá-los.

Conway deteve-se nesse ponto. O comandante e Stillman pareciam doentes — era exactamente como ele se sentia desde que a destruição da nave de Lonvellin fizera com que todas as peças do quebra cabeças se reunissem.

— Ele disse: — Uma força nativa suficiente para repelir ou destruir visitantes acidentais está sempre às ordens de Teltrenn. Por causa da quarentena, é natural que os visitantes sejam todos extraterrestres, e os nativos foram ensinados a odiar os alienígenas, independentemente das formas, número ou intenções…

— Mas como podem eles ser… tão impiedosos?! — Disse Williamson, estupefacto.

— Provavelmente começou como um simples desvio de fundos — disse Conway, fatigado. — Mas depois, gradualmente, as coisas fugiram-lhes das mãos. Agora pela nossa interferência, ameaçámos destruir um negócio muito escuro e muito rendoso, do próprio Imperador. Portanto o Império está a tentar dar cabo de nós.

Antes que Williamson pudesse responder, o chefe das Comunicações informou que ambos os helicópteros tinham voltado à nave, assim como todo o pessoal que estivera ao alcance do som da sereia o que significava toda a gente na cidade. Os outros não poderiam voltar à Vespasian senão dentro de horas, e tinham recebido ordem para se esconderem até que uma pequena nave exploradora viesse às ocultas, para os levar. Quase antes de o oficial ter acabado de falar o comandante ordenou: — Subir a nave! — e Conway sentiu-se tonto por um momento, enquanto as grelhas antigravitacionais da nave compensavam o impulso de emergência. A Vespasian subiu rapidamente para o espaço, com a nave do correio apenas dez segundos atrás dela.

— Eles devem ter pensado que eu era muito estúpido… — começou Williamson a dizer, mas foi logo interrompido pelos relatórios dos tripulantes regressados. Um dos helicópteros fora alvejado a tiro e os homens dá cidade tinham recebido ordem da polícia para ficarem ali. Essas ordens tinham sido dadas pelo Representante Imperial, com instruções para que fossem abatidos todos quantos tentassem fugir. Mas a polícia local e os homens do Corpo conheciam-se multo bem e os Etlanos tinham feito fogo bem para o ar…

Isto está a tornar-se cada vez mais sujo — disse subitamente Stillman. — Creio que vamos ser acusados do que aconteceu em volta da nave de Lonvellin — de todas as vítimas havidas nessa área. Tudo quanto fizemos aqui vai ser deformado de modo que seremos os vilões. E aposto em que muitas doenças serão introduzidas imediatamente depois da nossa partida, e que nos acusarão delas

Stillman praguejou e prosseguiu: — Sabem o que a gente do Império pensa deste planeta. Etla é o seu irmão pobre, fraco, inutilizado, e nós vamos ser os malditos alienígenas que o agredimos a sangue-frio…

Enquanto o major falava, Conway começara novamente a suar. As suas deduções sobre a maneira como Etla tratava o Império tinham sido deduzidas dos índicos módicos, e fora o aspecto médico que mais o preocupara, de modo que as maiores implicações de tudo aquilo não lhe tinham ocorrido ainda. Subitamente explodiu: — Mas isso pode significar a guerra!

— Sim, e provavelmente é o que o Governo Imperial quer! — disse Stillman num tom selvagem. — Ele tornou-se demasiado grande e gordo, e está podre até ao caroço, peio que vimos aqui. Dentro de décadas tombará provavelmente por si próprio, e isso é também uma boa coisa. Mas não «há nada como uma boa guerra, uma Causa que toda a gente defenda fortemente, para reunir novamente um Império. Se eles puderem fazer um bom jogo com esta guerra, o Império poderá durar outros cem anos.

Conway abanou a cabeça e disse: — Devia ter compreendido o que estava a acontecer, antes de as coisas chegarem a este ponto. Se tivéssemos tido tempo para dizermos a verdade aos Etlanos…

— Você viu-a mais depressa que qualquer outra pessoa — disse secamente o comandante. — E dizer aos nativos o que se passava não os ajudaria nem a nós, a menos que o povo do Império também viesse a saber disso. Não tem razão para se culpar…

— Armamento — disse urna voz de um dos vinte e tantos altifalantes da sala, — Temos um rastro no nosso Doze Vinte e Um Verde que vou ligar ao vosso visor Cinco. O rastro está a difundir interferências contra mísseis e muito folhelho perturbador de radar, sugerindo que a consciência dele se! sente culpada e que ele é mais pequeno que nós. Instruções, senhor?

Williamson olhou de relance para o visor repetidor. — Não faça nada, a menos que ele faça — disse ele, depois que se voltou de noivo para Stillman e Conway. Quando ele falou, fê-lo no tom calmo, inspirador de confiança de um oficial superior que assume e aceita a responsabilidade completa, um tom que insistia «m que não tinham razão para se preocuparem porque ele estava ali.

— Disse: — Não estejam tão preocupados, cavalheiros. Esta situação, esta ameaça de guerra interstelar, tinha de surgir em qualquer momento e foram estabelecidos planos para a enfrentar. Felizmente, temos muito tempo para pôr esses planos em acção.

«Espacialmente, o Império é uma pequena e densa associação de mundos, de outro modo não poderemos ter estabelecido contacto com eles tão depressa. A Federação, no entanto, está muito espalhada por metade da Galáxia. Nós tínhamos de explorar um grupo de estrelas em que um sol em calda cinco possui um planeta habitado. O problema deles não é de modo algum tão simples. Se eles tiverem, muita sorte, poderão encontrar-nos dentro de três anos, mas o meu próprio cálculo indica que devem demorar uns vinte. Portanto podem ver que temos muito tempo.»