James White - Médico espacial

— O acidente acontecido a Lonvellin significa que passou a ser o chefe deste projecto, Doutor. Não tem necessidade de tantos rodeios.

— Nesse caso — disse Conway na mesma voz baixa e tensa — tenho ordens para si. Anule todas as tentativas de socorro e ordene que toda a gente regresse à nave. Suba antes que sejamos também bombardeados…

Conway viu-os a todos a olharem o seu rosto branco, a suar, e os seus olhos aterrorizados, e pôde vê-los a todos a tirarem conclusões erradas. Williamson pareceu furioso, embaraçado e completamente desorientado durante alguns segundos, depois do que a sua expressão endureceu. Voltou-se para um oficial que estava a seu lado, deu uma ordem e depois voltou-se para enfrentar de novo Conway.

— Doutor — começou ele a dizer num tom ríspido, acabei mesmo agora de ligar a nossa barreira anti-meteórica secundária. Qualquer objecto sólido com mais de dois centímetros de diâmetro, vindo de qualquer direcção, será detectado a uma distância de cento e cinquenta quilómetros e automaticamente desviado por pressores. Portanto posso assegurar-lhe, Doutor, que não corremos perigo de qualquer ataque hipotético com mísseis atómicos. De resto, a ideia de um bombardeamento nuclear, aqui, é ridículo. Não há energia atómica em Etla, sob qualquer aspecto. Temos instrumentos… Deve ter lido o relatório.

«A minha sugestão — prosseguiu o comandante, num tom idêntico ao que usava para sugerir que o praticante de astrogação fizesse uma alteração no rumo — é o de que enviemos o mais depressa possível socorros aos sobreviventes da explosão — que deve ter sido causada por uma avaria no reactor de Lonvellin…»

— Lonvellin nunca deixaria que acontecesse uma avaria no reactor da sua nave! — Disse Conway numa voz rouca, — Como muitos seres com longa vida ele sofria de um constante e crescente medo de morrer, quanto mais longa ia sendo a sua vida. Tinha o melhor dos médicos pessoais para que a doença não encurtasse a duração da sua vida já tremendamente longa, e da conclui-se que ele não se teria exposto ao perigo de usar uma máquina que não estivesse em condições absolutamente perfeitas.

«Lonvellin foi assassinado e a razão por que atingiram primeiro a nave dele terá sido a de eles odiarem tanto os extraterrestres. E estou satisfeito por saber que pode proteger esta nave, mas se partirmos agora eles não lançarão outro míssil e a nossa gente lá fora e muitos mais Etlanos não terão de morrer…»

Não valia a penai, pensou Conway desesperado. Williamson parecia furioso, embaraçado e obstinado — furioso por ter dado ordens aparentemente insensatas, embaraçado porque Conway parecia estar a comportar-se como uma velhota assustada, e obstinado porque pensava que quem tinha razão era ele e não Conway. Deixe-se de ser parvo e mexa-se, pensou Conway, furioso. Não podia dirigir palavras como essas a um coronel dos Monitores rodeado por oficiais inferiores, e pela razão adicional de que Williamson não tinha nada de parvo. Era um oficial inteligente, muito competente e muito razoável. Acontecera apenas que não fora capaz de adicionar os factos devidamente. Não tinha qualquer preparação médica, nem dispunha de um espírito tão maldoso e desconfiado como o de Conway…

— Tem um relatório sobre o Império para mim — disse ele, em vez de dizer o que pensava. — Posso lê-lo?

Os olhos de Williamson viraram-se de relance para a bateria de visores que os rodeava. Todos mostravam cenas de uma actividade frenética — um helicóptero a ser aprontado para o voo, outro a levantar com uma carga certamente excessiva, e uma corrente de homens e material de descontaminação a sair através da escotilha da nave correio. Disse: — Quer lê-lo agora…?

— Sim — disse Conway, e depois abanou rapidamente a cabeça quando outra ideia lhe surgiu. Tentara desesperadamente fazer levar Williamson a subir deixando as explicações para depois, quando houvesse tempo para as dar, mas agora era evidente que teria primeiro de tratar disso, e depressa. Disse: — Tenho uma teoria que explica o que está a acontecer aqui e o relatório deverá confirmá-la. Mas se lhe disser o que penso que se encontra nesse relatório antes de o ler, isso dará à minha teoria o crédito necessário para que tenha em conta o que lhe disser e saia imediatamente daqui?

Fora da nave, ambos os helicópteros subiam no céu escuro, a nave correio estava a fechar a escotilha e uma porção de transportes de superfície, tanto de Etla como dos Monitores, estava a dispersar-se para o perímetro. Mais de metade ida tripulação da nave estava fora dela, juntamente com todos os homens do Corpo, baseados em terra, que podiam ser dispensados, todos a dirigirem-se para o local da explosão e todos a aumentarem a distância entre eles e a Vespasian em cada momento que passava.

Sem esperar pela resposta de Williamson, Conway apressou-se a dizer: — Creio que isto é um verdadeiro Império, e não uma Federação mais ou menos livre como a nossa. Isso significa uma grande organização militar piara o manter unido e assegurar o cumprimento das ordens do Imperador, e o governo dos vários mundos deve também ser essencialmente militar. Todos os seus cidadãos devem ser DBDG como os Etlanos e nós próprios, e pessoas muito normais, excepto quanto à sua antipatia peitos extraterrestres, que eles até agora não têm tido muita oportunidade de conhecer.

Conway suspirou profundamente e prosseguiu: — As condições de vida e o nível tecnológico devem ser semelhantes aos nossos. Os impostos devem ser altos, mas isso deve ser negado pelos meios de comunicação dominados peito governo. Creio que este Império deve ter alcançado a fase de instabilidade; digamos que compreende entre quarenta a cinquenta sistemas habitados…

— Quarenta e três! — Disse Williamson, num tom de surpresa.

— … e penso que toda a gente nele sabe de Etla e mostra simpatia pela sua tragédia. Devem considerá-lo como um mundo debaixo de uma quarentena constante, mas fazem tudo quanto podem para o ajudar…

— Certamente! — Interrompeu Williamson. — O nosso homem estava num dos planetas exteriores do Império apenas durante dois dias, antes de ser enviado ao Mundo Central para conferenciar com o Grande Chefe. Mas teve tempo de ver o que as pessoas pensam sobre Etla. Há imagens dos Etlanos em sofrimento quase por toda a parte para onde ele olhou. Em certos lugares elas ultrapassavam os anúncios comerciais, e o Governo Imperial dá apoio a toda essa caridade! Parecem ser boa gente, Doutor,

— Tenho a certeza disso, Comandante — disse Conway num tom selvagem — Mas não» pensa que é um pouco estranho que a caridade combinada de quarenta e três mundos só consiga trazer aqui uma nave a intervalos de dez anos?

Williamson abriu a boca, fechou-a e mostrou-se pensativo. Toda a sala ficou silenciosa, excepto quanto às mensagens que chegavam. Depois, subitamente atrás de Conway, Stillman praguejou e disse numa voz arrastada: — Estou a ver onde ele quer chegar. Temos de subir imediatamente!

Os olhos de Williamson passaram de Conway a Stillman e voltaram ao ponto de partida. Ele murmurou: — Um pode sofrer de uma loucura temporária, mas dois…

Três segundos depois estavam a ser dadas ordens para fazer regressar todo o pessoal, e a urgência das ordens era acentuada pelo ruído estridente da sereia do Alarme Geral. Depois de toldas as ordens que tinham sido dadas minutos antes terem sido invertidas, Williamson voltou-se de novo para Conway.

— Continue, Doutor — disse ele num tom lúgubre. — Creio que começo também a compreender.

Conway suspirou e começou a falar.

Etla começara por ser uma colónia normal, com um único espaço porto para a descida do equipamento inicial e dos colonos, depois do que as cidades tinham sido erigidas nos lugares mais convenientes pelos seus recursos naturais e a população planetária aumentara magnificamente. Mas depois eles deviam ter sido atingidos por uma vaga de doenças, ou uma sucessão de doenças, que ameaçara aniquilá-los a todos. Ouvindo da sua tragédia, os cidadãos do Império tinham-se associado, como as pessoas fazem perante os amigos em dificuldades, e não tardou que o auxílio chegasse.