Кевин Андерсън - Метален рояк

С Каин бяха измислили тези евфемизми, които означаваха по-високи данъци, по-ниски заплати и сериозни ограничения.

— Аз съм вашият председател! И като ваш председател ви обещавам едно: нашата цивилизация отново ще бъде велика!

Бързо се обърна и слезе от подиума, следван от Каин.

Закрачи пред военните си съветници, докато новинарските екипи продължаваха да снимат. Здрависа се с адмиралите, благодари им и добави тихо:

— Елате във военната зала в държавната сграда. Трябва да обсъдим първите военни удари срещу бунтовниците.

Адмирал Шейла Уилис, възрастна жена с груб глас и пиперлив език, но с благо излъчване, подпря лакти на масата и отпусна брадичка върху събраните си длани. Екраните за тактическо планиране в залата вече не показваха пристигащите бойни кълба или гигантските кораби на ЗВС, влизащи в битка. Нямаше кафе, нито храна, липсваше дори кана с вода. Срещата беше съвсем делова.

— Загрижена съм за тези предполагаеми военни действия, господин председател — каза Уилис. — Как ще преминем в нападение, след като дори не можем да преброим колко функциониращи кораби имаме?

— Може и да имаме проблеми, адмирале, но това важи за всички. Ако нападнем сега, ще хванем Питър неподготвен. — Базил се разходи покрай масата, подминаваше празните тактически постове. Не обичаше да е притиснат до стената.

— Но ние нямаме с какво да нападнем — заяви тя. — Повярвайте ми, това нападение не е добра идея.

— Изказването ви почти граничи с неподчинение, адмирале.

Уилис примигна, но каза твърдо:

— Извинете, сър. Аз съм от малкото ви останали квалифицирани експерти, а доколкото разбрах, сме на частна среща, за да обсъдим тактически въпроси. Не настоявам да приемете становището ми, но поне го изслушайте — или престанете да ме каните на тези срещи.

— Трябва да се съглася с адмирал Уилис — намеси се Естебан Диенте, адмиралът на квадрант 9. Имаше къса черна коса, прошарена с няколко бели кичура. Медното му лице бе широко, очите му бяха разположени близо едно до друго. — Каква полза от съветите ни, щом не сме свободни да изразим честното си мнение.

Адмирал Пайк запита по същество:

— Какви цели планирате, сър?

— И каква е крайната? — уточни приятелят му адмирал Сан Луис.

Базил кимна към Елдред Каин, който отговори:

— Въстанието на крал Питър се разпространява по-бързо, отколкото смятахме. Тъй като разполага със зелени жреци, Конфедерацията може да разпраща пропагандата си светкавично, докато ние сме принудени да използваме традиционните бавни методи, като предаване със скоростта на светлината или космически куриери.

— Това разкъсване на световете на Ханзата трябва да бъде прекратено — заяви решително Базил. — Ще използваме наличните кораби, за да заплашим със сила отцепилите се колонии, ще ги накараме с всички възможни средства да останат лоялни на Ханзата. Нуждаем се от техните ресурси и работна сила.

— Но откъде да започнем? — попита Луис. — Не разполагаме с нищо повече от неофициално изявление от световете, присъединили се към крал Питър.

— А и не знаем с колко скитнически клана си имаме работа — простена адмирал Пайк. — Никога не сме знаели.

— Трябва да засилим позициите си, като постигнем бърз успех — обади се генерал Ланиан. — Нека да подсигурим колкото се може повече ханзейски колонии за кратко време. Ще започнем с тези, които можем да присъединим без особени схватки, за да укрепим позициите и да попълним армията си.

— Най-малкото, това ще забави отслабването ни — одобри Каин. — Губим колонии всеки ден. Ако спрем разпадането, може би мнозина ще се замислят, преди да отхвърлят Хартата.

— И кои са най-лесните победи? — попита Уилис все така скептично. — Имаме лошия навик да подценяваме трудностите.

— Най-напред ще започнем със световете, заселени по време на кликиската колонизационна инициатива — каза Каин. — Те са слаби колонии, нямат никаква защита.

— И което е по-важното — намеси се Базил, — те са извън квадрантите. Нямат зелени жреци, които да разпространяват заразата, затова едва ли знаят за дезертирането на Питър и лъжливото му правителство на Терок.

— Защо да си правим труда? — попита Уилис. — Какво могат да предложат тези светове? Нямат почти никакви ресурси, нито население.

— Те са от стратегическа ценност. Морална ценност — обясни Базил. — Можем да ги използваме като бази за ЗВС, точки, от които да спрем по-нататъшното отслабване.

Ланиан сви юмруци.