Arkadi Strougatski - L'Escargot sur la pente

— Domarochinier secrétaire !

— Excellente proposition. Nous choisissons donc comme secrétaire d’honneur notre vénéré Domarochinier. Je vois sur les visages que l’unanimité est faite. Et qui sera le secrétaire adjoint ?

— Vanderbild secrétaire adjoint !

— Vanderbild ? Mon dieu … On propose d’élire Vanderbild comme secrétaire adjoint. Y a-t-il d’autres propositions ? Qui est pour ? Contre ? Abstentions ? Hmm … Deux abstentions. Pourquoi vous abstenez-vous ?

— Moi ?

— Oui, oui. Vous, précisément.

— Je ne vois pas l’intérêt. Pourquoi chercher а sortir les tripes а quelqu’un ? Ça va déjа assez mal pour lui comme ça.

— D’accord. Et vous ?

— C’est pas tes oignons.

— Comme vous voudrez … Secrétaire adjoint, écrivez : deux abstentions. Commençons. Qui veut prendre la parole le premier ? Pas de candidats ? Je commence donc. Employé Perets, répondez а la question suivante. « Quelles distances avons-nous parcouru dans l’intervalle compris entre les années vingt-cinq et trente : a) а pied, b) par voie de transport terrestre, c) par voie de transport aérien ? » Ne vous pressez pas, réfléchissez. Vous avez un crayon et du papier.

Perets prit docilement le crayon et le papier et chercha а se souvenir. Le camion était agité par les cahots. Au début, tout le monde le regardait, puis ils en eurent assez et quelqu’un grommela :

— Je n’ai pas peur de la surpopulation. Vous avez vu tout le matériel qu’il y a ? Dans le terrain vague derrière les ateliers, vous avez vu ? Et vous savez ce que c’est, comme matériel ? En réalité, il est dans des caisses clouées, et personne n’a le temps de les ouvrir pour voir. Et vous savez ce que j’ai vu avant-hier soir ? Je m’étais arrêté pour fumer une cigarette, et tout а coup j’entends un grand bruit. Je me retourne et je vois la paroi d’une caisse, une énorme, comme une maison, qui cède et qui s’ouvre comme un portail et il en sort une machine. Je ne vais pas vous la décrire, vous comprenez pourquoi. Mais ce spectacle … Elle est restée lа quelques secondes, elle a sorti un long tuyau avec au bout une sorte de truc tournant, comme pour inspecter tout autour, puis elle est rentrée dans la caisse et le couvercle s’est refermé. Je ne me sentais pas а l’aise et je n’en ai pas cru mes yeux. Mais ce matin je me suis dit : « Je vais tout de même aller voir au " D". » J’y suis allé, et je me suis senti tout glacé : la caisse était tout а fait normale, pas trace de fente, mais la paroi était clouée DE L’INTERIEUR ! Avec des clous brillants qui dépassaient а l’extérieur d’un bon doigt. Alors je me dis : « Pourquoi est-ce qu’elle est sortie ? Et est-ce qu’elle est la seule ? Peut-être que la nuit elles vont toutes comme ça … inspecter. Et pendant qu’on se préoccupe de surpeuplement, en attendant elles nous préparent pour un de ces jours une nuit de la Saint-Barthélémy, et elles jetteront nos os du haut de la falaise. Et peut-être même pas des os, mais de la bouillie d’ossements … » Quoi ? Non merci, mon cher, dis-le toi-même а ceux du Génie, si tu veux. Cette machine, je l’ai vue, mais comment savoir maintenant si on pouvait ou non la voir ? Il n’y a pas de griffe sur les caisses …

— Alors, Perets, vous êtes prêt ?

— Non, dit Perets, je n’arrive pas а me souvenir. C’était il y a longtemps.

— Etrange. Moi, par exemple, je me souviens très bien. Six mille sept cent un kilomètres par voie ferrée, soixante-dix mille cent cinquante-trois kilomètres par air (dont trois mille deux cent quinze pour raisons de nécessité personnelle), quinze mille sept kilomètres а pied. Et je suis plus vieux que vous. Etrange, étrange, Perets … Bon … Passons au point suivant. Quels sont les jouets que vous préfériez quand vous étiez d’вge préscolaire ?

— Les tanks mécaniques, dit Perets en s’épongeant le front. Et les automitrailleuses.

— Ah ! ah ! Vous vous en souvenez ! Et c’était avant d’aller а l’école, en des temps, disons, beaucoup plus reculés. Bien que moins responsables, n’est-ce pas Perets ? Oui. Donc, les tanks et les automitrailleuses … Point suivant. A quel вge avez-vous ressenti une attirance pour une femme, entre parenthèses — pour un homme ? L’expression entre parenthèses concerne, en règle générale, les femmes. Vous pouvez répondre.

— Il y a longtemps, dit Perets. Ça se passait il y a très longtemps.

— Précisément !

— Et vous ? demanda Perets. Vous d’abord, et ensuite moi.

Le président haussa les épaules.

— Je n’ai rien а cacher. Cela m’est arrivé pour la première fois а l’вge de neuf ans, un jour où on me baignait avec ma cousine … A vous maintenant.

— Je ne peux pas, dit Perets. Je ne désire pas répondre а de telles questions.

— Idiot, lui chuchota une voix а l’oreille. Invente quelque chose qui fasse sérieux, et c’est tout. De quoi tu t’inquiètes ? Qui va aller vérifier ?

— D’accord, dit Perets, soumis. C’était а l’вge de dix ans, le jour où on m’a baigné avec mon chien Mourka.

— Très bien ! s’exclama le président. Et maintenant, énumérez les maladies des membres inférieurs dont vous avez souffert.

— Rhumatismes.

— Et puis ?

— Claudication intermittente.

— Très bien. Et encore ?

— Rhume, dit Perets.

— Ce n’est pas une maladie des membres inférieurs.

— Je ne sais pas. Chez vous, peut-être que non, mais chez moi c’est une maladie des membres inférieurs. J’avais les pieds trempés, et je me suis enrhumé.

— Admettons … Et ensuite ?

— Ça ne suffit pas ?

— Comme vous voudrez. Mais je vous préviens : plus il y en a, mieux ça vaut.

— Gangrène spontanée, dit Perets. Suivie d’amputation. Ça a été la dernière maladie des membres inférieurs dont j’ai eu а souffrir.

— Ça suffira, maintenant. Question suivante. Votre position philosophique, rapidement.

— Matérialisme, dit Perets.

— Quel genre de matérialisme, précisément ?

— Emotionnel.

— Je n’ai plus de questions а poser. Et vous, messieurs ?

Il n’y avait plus de questions. Les employés somnolaient ou parlaient entre eux, le dos tourné au président. Le camion roulait maintenant plus lentement. Il commençait а faire très chaud et de la forêt venait une odeur humide, une odeur puissante et désagréable qui en temps normal ne parvenait pas jusqu’а l’Administration. Le camion roulait moteur coupé et l’on entendait au loin, tout au loin, un faible gargouillis de tonnerre.

— Je suis étonné quand je vous considère, disait le secrétaire adjoint qui avait lui aussi tourné le dos au président. Il y a lа une sorte de pessimisme morbide. L’homme est par nature optimiste, d’une part. D’autre part et surtout, vous ne croyez tout de même pas que le Directeur pense moins que vous а toutes ces choses-lа ? Ce serait ridicule. Dans son dernier discours, le Directeur, s’adressant а moi, a évoqué des perspectives grandioses. J’ai été tout bonnement transporté d’enthousiasme, je n’ai pas honte de le reconnaître. J’ai toujours été optimiste, mais le tableau qu’il a fait … Si vous voulez le savoir, tout va être démoli, tous ces entrepôts, ces cottages … Il y aura des bвtiments d’une splendeur aveuglante, en matériaux transparents et semi-transparents, des stades, des piscines, des jardins suspendus, des buvettes en cristal ! Des escaliers qui monteront а l’assaut du ciel ! De belles femmes а la taille flexible, а la peau élastique et bronzée ! Des bibliothèques ! Des muscles ! Des laboratoires ! Pleins de soleil et de lumière ! Des horaires libres ! Des automobiles, des hydroglisseurs, des dirigeables ! Des réunions contradictoires, l’instruction pendant le sommeil, le cinéma en relief … Après leurs heures de travail, les collaborateurs pourront aller dans les bibliothèques, méditer, composer des mélodies, jouer de la guitare et d’autres instruments, sculpter le bois, se lire leurs vers !..