John Darnton - Neanderthal

Desde la cornisa fue testigo del sacrificio. Sabia que no era el primer prisionero confinado en la zanja porque había encontrado unas palabras cinceladas en la roca. Estaban en cirílico y, por desgracia, no pudo leerlas. Las letras parecían recientes y esculpidas apresuradamente. En el foso olía a orina y en una esquina había heces resecas. También había algunos huesos, y Van supuso que eran restos de comida que arrojaban a los presos, como el que le habían tirado a el, aquel extraño hueso con trozos de carne y cartílago pegados. Con bastante frecuencia le hacían llegar un cuenco, que estaba hecho con la parte cóncava de un cráneo, lleno de agua fétida.

Aun así, Van no se había imaginado que había otro prisionero vivo en la caverna hasta aquel horrible día, cuando oyó tocar los tambores, un redoble insistente que resonaba arriba y abajo por los túneles. Trepo hasta la cornisa y observó como las criaturas se reunían distribuyéndose en semicírculos concéntricos frente al enorme dios en forma de cabeza de oso. El grande, que llevaba una piel de oso negro que caía hacia atrás a partir del reborde de su frente, con el torso desnudo y embadurnado de pintura roja y negra y con plumas a modo de pulseras alrededor de sus muñecas, avanzo desde un lado. Los otros retrocedieron apresuradamente para dejarle espacio. Mientras la criatura se inclinaba para sentarse en un banco de madera tallada, a los pies del ídolo, Van vio un objeto oscuro que se balanceaba ante su pechó.

Era su propio revolver, aun en la funda, que colgaba de su cinturón alrededor del cuello de la criatura. Los tambores aceleraron el redoble y un ser humano fue arrastrado desde el otro lado de la caverna entre gritos y forcejeos. Vestía solo pantalones de campana y gritó en ruso mientras era empujado hacia un grueso tronco apoyado verticalmente en el suelo. Segundos antes de que fuera obligado a inclinarse, distinguió a Van, a unos treinta metros de distancia, abrazando la cornisa. Ya había dejado de gritar y cuando sus miradas se encontraron brevemente, Van pensó que entendía el mensaje de los ojos aterrorizados del hombre: véngame.

Entonces el grande miro directamente al ruso, como hicieron todos los demás, y el hombre cayo al suelo, retorciéndose de dolor y apretándose las sienes con los puños como una prensa de tornillo. Durante un momento pareció desmayarse; después lo obligaron a ponerse de rodillas y lo ataron de bruces sobre el tronco con una gruesa correa de cuero que mantenía sujeta su cabeza inclinada hacia delante y dejaba al descubierto la línea de vértebras cervicales.

Luego colocaron unos cuencos vacíos alrededor del tronco. El cabecilla se puso en pie y agito los brazos como si estuviera dirigiendo una orquesta invisible; los tambores siguieron tocando y una criatura avanzo con una larga esquirla de pedernal en forma de punzón en una mano y una piedra en la otra. Cuando coloco la esquirla sobre la base del cráneo del ruso, Van soltó un alarido y todos se volvieron para mirarlo. De pronto Van sintió un dolor insoportable que perforaba su cabeza, pero por alguna razón siguió mirando. El ruso no profirió ningún gritó cuando la afilada roca se clavo de un solo golpe en la base de su cráneo.

Su cabeza rodó fláccidamente hacia delante y Van vio a las criaturas vaciar la materia gris de su cerebro en los cuencos.

Cuando empezaron a comérsela, Van se soltó de la cornisa y cayo de bruces a la zanja. Permaneció allí sin moverse, escuchando el fuerte redoble de los tambores, que prosiguió durante horas.

Mas tarde pudo conjeturar, basándose en el tiempo que el mismo llevaba cautivo, que el sacrificio se había realizado con luna llena. Pero no era mas que mera especulación, ya que no tenia forma de saber cuanto tiempo paso inconsciente tras el desprendimiento. Ahora que su mente era tan poco fiable, no podía estar seguro de que no hubiera perdido la capacidad de medir el tiempo. El dolor y el miedo tenían estas cosas.

Ahora que el prisionero estaba en tan mal estado, a Resnick le resultaba mas fácil aventurarse por el pasillo subterráneo, e incluso permanecer frente a la celda. Sabia que no estaba bien considerarlo un ‹‹prisionero››, en especial porque el era un científico, pero tenia que aceptar los hechos: la criatura le aterrorizaba y se alegraba de que estuviera entre rejas.

Incluso entonces era terrorífico hallarse en su presencia, por lo que normalmente dejaba a otros la mayoría de los experimentos directos. ¿Quien sabia que poderes mentales poseía? ¿O que ocurría en la mente de los humanos cuando la agitaban así? El nervio óptico corría peligrosamente cerca del centro del dolor, eso lo sabia, pero Grady y el resto sin duda, no. No tenían miedo porque no sufrían la maldición del conocimiento y la imaginación que el poseía. Por lo tanto, una parte de el se sintió satisfecha cuando el estado físico de la criatura empeoro tanto que ya no suponía una amenaza.

Últimamente casi nunca se movía, solo yacía enroscado sobre la colchoneta, durmiendo durante largos periodos.

Las cadenas ya no eran necesarias, pero la alimentación intravenosa si. La botella colgaba de su soporte junto a la cama y el tubo del gota a gota estaba conectado a una aguja clavada en el pliegue de su codo. A veces, cuando se movía, la aguja se salía y entonces quien estuviera frente al monitor hacia sonar una alarma y Grady o Allen soltaban una maldición, abrían la celda y volvían a clavársela. Ya no tenia sentido intentar siquiera los experimentos, de modo que Resnick tenia poco que hacer; era como en los viejos tiempos en el laboratorio de física, cuando Van diseñaba los experimentos y Resnick se sentaba tranquilamente a tomar café y resolver crucigramas. Esto se había convertido en una especie de velatorio, pero podía soportarlo. Y cuando todo hubiera terminado, llegarían los patólogos para practicar la autopsia. Entonces quizás aprenderían algo cortando el cerebro en decenas de miles de rebanadas del grosor de una hoja de papel. En aquel momento no tenían gran cosa, simples columnas de números interminables, vagas teorías y conclusiones a medio digerir.

Una vez el irlandés, Scanlon, que había establecido una estrecha relación con la criatura y, en consecuencia, había sido trasladado, vino de visita. Resnick se encontraba ante los monitores y vio la reacción cuando Scanlon se acercó a los barrotes: la criatura alzo la cabeza y extendió débilmente un brazo con la palma de la mano hacia arriba y los dedos extendidos, pero Scanlon no alcanzo a tocarla. Cuando se marcho, asomo la cabeza por la puerta de la sala de control y bramo algo sobre Resnick y pudrirse en el infierno. Un tipo extraño, demasiado sensible. No tenia madera de científico.

En cuanto se enteraron de que Van seguía con vida, Matt supo que tenían que rescatarlo. No consideraba que le debieran nada; mas que nadie, Van era el responsable de atraerlos con engaños hasta allí y de no haber jugado limpio con ellos ni una sola vez. Pero el hecho de pensar que alguien estaba a merced de aquellas pavorosas bestias era insoportable. La imagen del cráneo en descomposición de Sharafidin aparecía bruscamente en sus recuerdos de vez en cuando.

Y había una segunda razón: el revolver. Si de algún modo lograban apoderarse de el y encontraban la munición que Van había escondido, eso podría ayudarles en su propia escapada.

Además Kellicut tenia razón: si lo dejaban allí, seria una influencia corruptora, capaz de alterar el equilibrio natural.

¿Pero como podían rescatarlo sin que los atraparan a ellos? Por mucho que se estrujaba los sesos no se le ocurría otra cosa que un vago plan de internarse en los túneles a través de la cueva posterior y buscarlo: una estrategia en absoluto elaborada.

Susan no estaba tan segura de que debieran intentar rescatar a Van. Era reacia a emprender algo que parecía del todo imposible y que podría acarrearles temibles consecuencias.