John Darnton - Neanderthal

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En las remotas montañas del norte de Asia, un guerrero desaparece, una estudiante es asesinada y un eminente paleontólogo norteamericano se esfuma sin dejar rastro. Para la oscura institución responsable de la investigación todo esto son indicios de que algo ha salido mal en la más extraordinaria expedición jamás llevada a cabo.
Matt Mattison y Susan Arnot, antiguos alumnos del profesor desaparecido, ex amantes y en la actualidad rivales académicos, aceptarán la misión de encontrar a su viejo tutor de Harvard y el secreto que él ansiaba descubrir: la existencia de una especie entroncada con los orígenes de la humanidad, cuyos individuos han existido durante más de cuarenta mil años. Dotados de poderes inimaginables en un mundo dominado por humanos, dichos homínidos están a punto de alterar para siempre el curso de la civilización.
John Darnton, haciendo gala de un experto manejo del suspense y de una rigurosa documentación científica, nos presenta la pugna entre arqueólogos y gobiernos rivales por seguir la pista a un grupo de criaturas que son una reliquia de la prehistoria. El resultado es Neandertal, la novela de aventuras más esperada del año que, de la mano de Darnton, llevará al lector hacia un viaje fantástico que le hará creer en lo imposible.

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– ¿Por que no atacan a nuestro grupo si son asesinos y sus habilidades marciales son superiores? -Preguntó Matt-. Podrían aniquilarlos en un momento.

Kellicut se lo quedó mirando fijamente.

– No estoy muy seguro. Para empezar, están separados por el cementerio y, como sabéis, cruzar el cementerio es un tabú, aunque no es una explicación convincente. Quizás hay una especie de tregua no declarada entre las dos tribus. Al fin y al cabo los renegados necesitan a nuestros amigos para aumentar su población. Esta es su tribu madre. O tal vez es solo una cuestión de tiempo y algún día les atacaran. Ahora Darwin nos seria de gran ayuda.

– Lo que describes no es para nada paradisíaco -observó Matt-. Si los mantienen como población que les sirve para la reproducción, se trata de un edén artificial. En el centro hay un agujero negro.

Kellicut se quedó callado un momento. Cuando habló, su voz era sombría.

– Es innegable que hay señales preocupantes. Creo que empiezan a secuestrar a miembros de la comunidad de vez en cuando. Como pudisteis comprobar, son despiadados y esclavos de un demagogo, al que se asocia un gritó, que suena algo así como ‹‹quiuac››. Es el mas fuerte de todos y les ha impuesto la veneración de una especie de divinidad.

– Despiadados no es la palabra. Tenían cráneos humanos colgados-dijo Matt.

Justo en aquel momento los homínidos, que estaban en cuclillas, se pusieron en pie de un salto, gimiendo y echando la cabeza hacia atrás, dando largos y estridentes alaridos.

Sus movimientos eran tan dislocados que tardaron en percatarse de que era la aflicción la que les llevaba a actuar de aquel modo. Entonces los tres cayeron en la cuenta a la vez.

Corrieron hacia la choza que había junto al río; allí había un nutrido grupo de homínidos dándose golpes, como a la deriva, desesperados. Era evidente que había ocurrido algo.

Kellicut se abrió paso entre la multitud, se acercó corriendo al chico y le destapo. Tenia los ojos cerrado pero la caja torácica le subía y le bajaba. Kellicut le tomo el pulso: era lento pero estable. No sufría ninguna crisis.

– ¡Mira detrás de ti! -gritó Matt.

Kellicut se volvió y vio que Caralarga estaba completamente inmóvil, y muy pálido, en el lecho de ramas; tenia el cuerpo rígido y los ojos cerrados. Fue hasta allí y le levantó la mano, una mano grande y sucia con el pulgar deformado después de haberse pasado la vida recogiendo frutos y bayas.

Empezaba a endurecerse y los dedos, medio cerrados, parecían una garra.

– Dios mío -dijo Kellicut-. ¿Sabéis que ha sucedido? Se ha sacrificado. Le daba sangre a su hijo para que su hijo pudiera vivir, y el pensó que eso significaba, lógicamente, que el moriría. Y, como lo ha pensado, ha muerto.

En aquel instante la multitud se aparto y apareció Ojo Oscuro, con el pelo desgreñado y su ojo de color blanco amarillo mirando fijamente a un lado. Todos callaron y se echaron hacia atrás cuando metió la mano en una vaina que ni Kellicut ni los otros habían visto nunca. De la funda saco una larga piedra acabada en una punta muy afilada. Se inclino, cogió la cabeza de Caralarga con un brazo, meciéndola, rápidamente inserto la punta de la piedra afilada en la cavidad del ojo, cerca del puente de la nariz, y, con un movimiento, le extrajo el ojo. Hizo lo mismo con el otro y después los alzo; eran orbitas blancas con hilos oscuros y sangre. Ojo Oscuro dejo escapar un chillido largo, penetrante, estridente y absolutamente estremecedor.

Cuando uno muere, todos mueren un poco. La tribu, que ve y experimenta las cosas como uno solo, se siente disminuida cuando un solo par de ojos se internan en la noche, al igual que un tapiz tejido muy apretado se ve dañado cuando se desprende un solo hilo.

El entierro de Caralarga empezó inmediatamente, en cuanto Ojo Oscuro introdujo los dos globos oculares en una bolsita que llevaba colgada al cuello. Encendieron una gran hoguera en el centro del poblado, y aparte de ramas, echaron al fuego los lechos artesanales y las vigas de las chozas. Estaban tan apesadumbrados que no salvaron casi nada de las llamas, que alcanzaron una altura de tres metros y quemaron las hojas de los árboles que había cerca de allí.

El poblado entero estaba presente: los hombres, las mujeres y los niños. Susan advirtió por primera vez lo numerosa que era la tribu, formada al menos por varios miles de miembros. Había homínidos a los que no había visto nunca, incluidos algunos ancianos, y hombres y mujeres que debían de llevar una vida de ermitaños en la zona mas alejada del valle y que se habían reunido allí en respuesta al mudo llamamiento colectivo. Todas las muertes eran acontecimientos especiales, pero la de Caralarga aun mas, porque era el miembro mas anciano de la tribu.

Elevaron su cuerpo desnudo en un féretro de un metro y medio de alto, hecho de troncos atados con enredaderas y adornado con florcillas rojas, que colocaron a unos seis metros de distancia de la hoguera. Detrás, seis jóvenes varones se sentaron con las piernas cruzadas, sosteniendo troncos vacíos en la falda, que golpeaban con palos siguiendo un ritmo sincopado y triste. Alrededor de ellos, otros bailaban, levantando los brazos y las piernas lentamente, contorsionándose como si estuvieran debajo del agua. Los niños alimentaron el fuego hasta que Ojo Oscuro volvió a aparecer, esta vez con el ojo bueno vendado. Llevaba una cajita. Los niños cogieron troncos ardiendo y brasas de fuego y los dispusieron en el suelo formando un camino por el que Ojo Oscuro paso sin dar señales de dolor, hasta que llego junto a la hoguera y arrojo la cajita al fuego.

Echaron unas hojas largas y delgadas a las llamas; los homínidos bailaban alrededor del fuego, tragándose el humo.

Matt y Susan también inhalaron el humo y enseguida se sintieron mareados y aturdidos. Las cosas empezaron a girar y a resplandecer. Las figuras, que no dejaban de moverse, quedaron envueltas en un aura y veían con dificultad.

Ojo Oscuro saco la cajita del fuego y le condujeron hasta el féretro, donde derramo un chorro de aceite caliente, que resbalo por el cuerpo de Caralarga. El ruido de los golpes rítmicos era cada vez mas rápido; los que bailaban se movían cada vez mas deprisa y algunos se desplomaban. Caían al suelo y los demás seguían bailando por encima de sus cuerpos. Matt y Susan también bailaban; al principio se sentían incómodos pero pronto se desinhibieron y se abandonaron al humo y al ritmo martilleante.

Estuvieron bailando y tocando hasta bien entrada la noche. Finalmente colocaron largas hojas de enredaderas en el suelo a modo de alfombra y depositaron en el centro el cuerpo de Caralarga, que ahora estaba rígido y era mas fácil de transportar; después lo envolvieron. Las hojas se pegaban al aceite; le ataron las enredaderas hasta que su piel pálida quedó cubierta del todo y el cuerpo momificado. Los que aporreaban los palos aceleraron el ritmo -a Matt le parecía imposible que se pudiera tocar tan deprisa-, hasta que únicamente se oyó un solo ruido continuo y ensordecedor. Al momento los homínidos dejaron de bailar y de la oscuridad salieron seis hombres con las caras y los cuerpos manchados de blanco. Eran los que tenían a su cuidado las tumbas. Se colocaron alrededor del féretro, lo levantaron con facilidad y se lo llevaron; fue todo tan rápido que pareció que a Caralarga se lo hubieran tragado la noche.

Mas tarde, cuando Susan estaba durmiendo junto a el en el emparrado, Matt oyó un estallido que resonó a lo lejos.

Era demasiado agudo para ser un trueno. Cuando el débil eco se apago, contempló el valle cada vez mas alarmado. Le pareció que había sido un disparo.

Kellicut siguió a Ojo Oscuro por un camino rocoso. El chaman avanzaba con rapidez a pesar de la edad y de tener un solo ojo; sus pies descalzos sorteaban las raíces y las piedras hábilmente porque se sabia el camino de memoria. En frente de ellos, recortado por las nubes, Kellicut vio el lugar hacia donde se encaminaban: un pico redondo en forma de puno.

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