Robert Wilson - Julian

La situation en resta là, ou couva là, car suivirent des décennies d’accrochages entre navires de guerre américains et mitteleuropéens, d’accusations de piraterie, d’escarmouches le long des Laurentides, d’expéditions et réceptions de sévères notes diplomatiques, etc. Une espèce de modus vivendi prévalut néanmoins, dans lequel la continuité du commerce passait avant la fierté nationale. Les soi-disant Présidents Pieux, qui régnèrent durant cet interlude, se montrèrent moins intéressés par le combat contre les étrangers que par le renforcement du pouvoir du Dominion de Jésus-Christ et la régulation de l’usage foncier dans la plaine à l’ouest.

L’Union gagna en puissance et en prospérité durant les longs règnes heureux des Pieux. Notre grand réseau ferroviaire fut perfectionné et étendu tandis que le Système des Propriétés imposait une régularisation légale au patchwork de terres et aux coutumes contractuelles qui prévalaient jusqu’alors. Il y eut abondance raisonnable de nourriture, la population commença à croître après les catastrophiques hécatombes de la Fausse Affliction, la Vérole emporta moins d’enfants durant ces années-là et le commerce international transforma nos ports en respectables grandes villes de dizaines de milliers d’habitants.

Tel était l’état de la Nation au moment de l’accession à la présidence du grand-père de Julian, Emmanuel Comstock. (Le récit de Julian, comme je l’ai dit, n’était pas aussi sec et abrégé que le mien, sans quoi il n’aurait jamais tenu son auditoire. Son sens du théâtre lui a d’ailleurs admirablement servi, par ces calmes dimanches après-midi. Il s’exprimait avec des inflexions mélodieuses, adoptait des voix ou des attitudes comiques en fonction de son sujet, caressait sa barbe éparse pour imiter les Présidents Pieux, etc. Et lorsqu’il parlait de la dynastie Comstock, ses imitations devenaient plus précises et plus cinglantes… même si je doute qu’un seul de ses auditeurs s’en fût aperçu.)

Emmanuel Comstock, le premier des Comstock impériaux, fut un président brutal mais perspicace qui s’occupa de moderniser les armées et de les faire passer sous la discipline de l’Église du Dominion. Il y parvint, aussi la Nation ne tarda-t-elle pas à se retrouver en possession d’une force de frappe avec laquelle il fallait compter… et dont Emmanuel Comstock se servit sans attendre. Reformée depuis peu, l’armée des Laurentides attaqua les Hollandais au nord du Saint-Laurent tandis que la Flotte Rouge-et-Blanc de l’amiral Finch infligeait des pertes colossales aux Mitteleuropéens au large de la baie Groswater.

Au milieu de ces conflits, Emmanuel Comstock prit pour épouse la fille d’un sénateur, qui lui donna deux fils durant les cinquième et sixième années de son règne : Deklan puis Bryce. Bien décidé à ne pas laisser ses fils devenir d’oisifs aristocrates, Emmanuel Comstock leur fit donner dès leur enfance une formation de guerrier et d’homme d’État, et sitôt qu’ils furent majeurs, leur attribua des commandements militaires qui leur permettraient d’affiner leurs talents de meneurs d’hommes : Deklan fut nommé général de division dans l’armée des Laurentides, le cadet Bryce reçut un grade comparable dans l’armée des Deux Californies.

Bien que très différents – l’affable et heureux en mariage Bryce, le solitaire et maussade Deklan –, les deux frères s’avérèrent des commandants capables. Les premières victoires des Comstock avaient repoussé les Mitteleuropéens sans parvenir toutefois à les chasser d’Amérique du Nord, les Stadhouders, c’est-à-dire les gouverneurs hollandais, étant trop fermement retranchés dans les vastes étendues du Nord-Est qu’ils avaient exploitées et administrées toutes ces années. Mais l’armée des Laurentides, sous le commandement de Deklan Comstock, captura et occupa toute Terre-Neuve, ce qui permit à la liaison ferroviaire entre Sept-Îles et Schefferville de passer aux mains américaines.

Ce fut la fameuse campagne d’été de 2160 [21] Décrite dans le roman Les Gars de 60 de M. Charles Curtis Easton. . D’importants éléments de l’armée des Laurentides marchèrent ensuite sur New York pour une parade victorieuse. Peu après [22] Coïncidence… du moins d’après les manuels. , Emmanuel Comstock mourut d’une chute de cheval tandis qu’il chassait dans le domaine du palais exécutif, et Deklan, avec l’assentiment d’un Sénat passif, lui succéda à la présidence.

(Ici Julian a appelé ses auditeurs à resserrer leur cercle afin que son imitation de la voix stridente et des manières colériques de Deklan Comstock ne parvînt pas aux oreilles d’officiers qui passeraient. Sam n’était pas là, sans quoi il aurait fait cesser de tels agissements. Il avait déjà mis en garde Julian contre toute manifestation d’athéisme et de sédition, mais Julian ne voyait aucune raison pour que son incorporation interférât avec ces intéressants passe-temps.)

S’il avait fait ses preuves comme général et figure de proue, Deklan s’avéra un président jaloux et soupçonneux. Il se montra particulièrement jaloux de son cadet Bryce, en qui il voyait un rival potentiel, et c’est aussi pour le mettre en danger qu’il fit éclater la guerre Isthmique [23] Voir Contre les Brésiliens de M. Easton. . Un navire de guerre américain, le Maude, avait explosé en sortant du canal de Panama… sans doute à cause d’une chaudière défectueuse, mais Deklan déclara qu’il s’agissait d’un sabotage dont il imputa la responsabilité aux Brésiliens, gardiens du canal. Il voulut ce dernier dans le giron américain, ce qu’il obtint après une campagne âprement menée par l’armée des Deux Californies sous le commandement de Bryce Comstock.

Panama aurait dû être un superbe joyau dans le diadème de Deklan. Mais le jeune Bryce, dont la survie suffisait à frustrer les sombres espoirs de son aîné, suscita davantage la jalousie de celui-ci par l’éclat très remarqué de sa carrière militaire.

Les armées de l’Ouest ne pouvaient faire tout le trajet jusqu’à New York pour célébrer leur victoire. Bryce y fut convoqué seul, soi-disant pour se voir décerner l’ordre du Mérite. À peine Bryce Comstock descendit-il du train qu’il se retrouva toutefois cerné par des soldats de l’Est et emprisonné pour trahison.

(Je ne vais pas lasser le lecteur en décrivant cette accusation « forgée de toutes pièces », comme l’a qualifiée Julian, ni la logique fratricide qui transforma un officier victorieux en ennemi de la Nation. Je me contenterai de préciser que Bryce Comstock se vit passer au cou un trophée non plus d’or mais de chanvre, et qu’il eut comme véritable récompense une place sur le trône du Seigneur, plus majestueux que celui du généralissime en titre.)

Telle était la situation, a raconté Julian à ses auditeurs attentifs, depuis une décennie… une impasse au Labrador, une victoire sur l’isthme du Panama, et Deklan Comstock dont l’humeur ne cessait de s’assombrir et l’égocentrisme de croître jour après jour dans les couloirs de marbre du palais présidentiel. Du moins jusqu’à l’année précédente. Que l’Amérique s’emparât du canal avait inquiété les puissances mitteleuropéennes, désormais obligées de dépendre encore davantage du passage du Nord-Ouest pour leur commerce avec le Pacifique, où elles redoutaient la prédominance américaine. Elles avaient donc fortifié leurs dernières possessions sur notre continent, accru leurs forces militaires et navales, puis lancé peu de temps après une contre-attaque massive sur l’armée des Laurentides.

« C’est la guerre que nous, on va faire ? » s’est enquis Lymon Pugh, dont l’attention avait été épuisée par le récit de Julian.