James White - Chirurgien galactique

— Afin de vous éviter une fatigue inutile en demandant : « Où suis-je? » ou encore « quelle heure est-il? » Je vais vous apprendre que vous êtes resté inconscient durant deux jours, dit la voix lasse de O’Mara. Pendant cette période, hier en début de matinée, pour être exact, l’ennemi a interrompu son offensive et ne l’a pas encore reprise. Vous m’avez donné énormément de travail. Pour votre bien vous avez été placé sous hypnose afin d’oublier tout ce qui s’est passé, et vous ne pourrez donc pas m’être éternellement reconnaissant de tout ce que j’ai fait pour vous. Comment vous sentez-vous, à présent?

— En pleine forme, répondit Conway avec enthousiasme. Je ne ressens pas la … je veux dire qu’il semble y avoir beaucoup de place, dans ma tête …

O’Mara poussa un grognement.

— La répartie qui s’impose est naturellement que votre tête est vide, mais je m’abstiendrai de la faire.

Le psychologue en chef, en dépit de ses efforts pour conserver un ton sec et ironique, comme à l’accoutumée, paraissait totalement épuisé … ses paroles étaient rendues indistinctes par la lassitude. Mais Conway savait que O’Mara n’était pas un homme a être las … il pouvait seulement, s’il était surchargé de travail pendant une période extrêmement longue, succomber à la fatigue mentale …

— Le commandant de la flotte désire nous rencontrer dans quatre heures, ajouta O’Mara. Aussi ne vous occupez d’aucun cas d’ici là. À présent tout se déroule normalement, quoi qu’il en soit, et vous pouvez vous permettre de faire l’école buissonnière pendant un certain temps. Je vais aller me coucher. Terminé.

Il découvrit qu’il serait extrêmement difficile de passer quatre heures sans rien faire. Le réfectoire principal était bondé de Moniteurs : servants des batteries de projecteurs chargés de la défense de l’hôpital, équipages des vaisseaux, membres des services d’entretien et de la division médicale qui venaient prêter main forte au personnel soignant civil. Les conversations animées et nerveuses étaient trop joyeuses et se rapportaient toutes à la tournure qu’avait pris et prendrait la bataille.

Il semblait que les Moniteurs avaient été repoussés jusqu’à la coque externe lorsqu’une force de volontaires extra-terrestres Illensiens avait jailli hors de l’hyperespace, juste au-delà de la sphère formée par les appareils ennemis. Les vaisseaux Illensiens, trop volumineux et mal conçus, ressemblaient à des cuirassés bien qu’ils eussent en fait un armement comparable à celui d’un croiseur léger. Mais à la vue de ces énormes appareils jaillissant hors du néant, l’ennemi avait été pris de panique. Les forces attaquantes avaient temporairement battu en retraite pour se regrouper et les Moniteurs, qui n’avaient quant à eux absolument rien à regrouper, avaient porté leurs efforts sur l’augmentation de l’armement de leur dernière ligne de défense : l’hôpital lui-même. Mais bien que cela l’eût autant concerné que toutes les autres personnes présentes, Conway éprouvait de la répugnance à se mêler de ces conversations joyeusement morbides.

Depuis que O’Mara avait effacé toutes les bandes physiologiques et avait effectué un rafistolage de son esprit, le cauchemar de l’avant-veille et sa connaissance des langues extra-terrestres avaient disparus et il ne pouvait à présent engager la moindre conversation avec les extra-terrestres disséminés dans la salle. Les infirmières de type terrien étaient quant à elles monopolisées par les Moniteurs, généralement selon un rapport de dix ou vingt contre une, avec une amélioration évidente du moral de part et d’autre. Conway mangea rapidement et se leva. Il avait parfaitement conscience que son propre moral avait lui aussi grand besoin d’être remonté.

Ce qui l’incita brusquement à se demander si Murchison était de service, en repos, ou endormie. Si elle dormait il ne pourrait rien faire, mais si elle travaillait il n’aurait qu’à la faire remplacer et ensuite …

Chose étrange, il n’avait guère de remords de conscience à l’idée d’abuser sans vergogne de son autorité à des fins personnelles. Il estima qu’en temps de guerre les personnes devaient se sentir moins liées qu’en période normale à leurs codes éthiques ou professionnels. Sur le plan moral Conway dégénérait.

Mais Murchison venait de terminer son service lorsqu’il arriva dans sa section et il n’eut pas à commettre ouvertement le crime qu’il avait eu l’intention de perpétrer. De cette même voix forte et trop désinvolte qu’il avait jugée si artificielle, lorsqu’il l’avait entendue dans le réfectoire, il lui demanda si elle n’était pas libre, lui proposa d’aller faire une promenade et marmonna quelque chose d’horriblement banal concernant un travail intensif et pas assez de distractions …

— Pas libre … distractions ! Mais je ne souhaite qu’une seule chose : allez dormir ! protesta-t-elle.

Puis elle ajouta, sur un ton plus modéré :

« Tu ne pourrais … je veux dire, ou pourrions-nous aller, que pourrions-nous faire? L’hôpital est une épave. Est-ce que je devrai m’habiller?

— L’aire de délassement est toujours là, répondit Conway. Et tu es très bien comme ça.

L’uniforme réglementaire des infirmières, une blouse bleue serrée et un pantalon … très ajusté afin de permettre de se glisser facilement dans ou hors d’un scaphandre, mettait la silhouette de Murchison en valeur, mais elle paraissait morte de fatigue.

Comme elle débouclait la ceinture blanche retenant ses bourses à instruments et qu’elle ôtait sa coiffe et son filet à cheveux, Conway rugit dans les profondeurs de sa gorge, ce qui provoqua une quinte de toux. Sa gorge était toujours irrité pour avoir été utilisée afin d’émettre des sons extraterrestres.

Murchison rit tout en secouant sa chevelure et en frottant ses joues, dans le but de leur rendre quelques couleurs.

— Promets-moi de ne pas me retenir trop longtemps … lui demanda-t-elle avec bonne humeur.

Alors qu’ils se dirigeaient vers l’aire de délassement il leur était difficile de ne pas parler travail. De nombreuses sections de l’hôpital s’étaient retrouvées sans atmosphère et le surpeuplement des services encore habitables était important … il n’y avait pas un seul couloir encore pressurisé qui n’était pas bondé de blessés. Et c’était une situation que nul n’avait prévue. Personne ne s’était attendu à ce que l’ennemi utilise un armement limité. S’il avait employé l’arme nucléaire il n’y aurait pas eu à présent ce surpeuplement des services et, sans doute, pas d’hôpital. La plupart du temps Conway n’écoutait pas Murchison, mais elle ne semblait pas le noter. Peut-être parce que son esprit était ailleurs, lui aussi …

Ils découvrirent que pas le moindre détail de l’aire de délassement n’avait changé, mais que tout ce qui n’était pas des détails avait été radicalement bouleversé. Le centre de gravité de l’hôpital se trouvait au-dessus de l’aire de loisirs et tout ce que qui aurait normalement dû se trouver sur le sol ou dans la baie était regroupé contre le plafond, où s’était créé un chaos translucide d’eau mêlée de sable, de poches d’air, et d’une procession de globes de liquide à travers lesquels le soleil submergé brillait dans des teintes de pourpres chaud et profond.

— Oh, que c’est joli ! Et reposant, aussi, s’exclama Murchison.

L’éclairage donnait à sa peau une coloration chaude et sombre qui, pour Conway, était indescriptible mais extrêmement belle. Ses lèvres, d’un pourpre doux virant vers le noir, étaient légèrement entrouvertes pour révéler des dents qui paraissaient presque iridescentes, et ses grands yeux étaient mystérieux et luisants.