James White - Chirurgien galactique

— Non ! hurla O’Mara. Certains de vos volontaires sont déjà montés me voir, mais ils ne peuvent pas faire l’affaire. Les médecins qui nous restent sont soit des internes très jeunes, soit des membres du service de santé du corps des Moniteurs, soit encore des extra-terrestres qui sont arrivés avec les volontaires. Aucun ne possède l’expérience des bandes physiologiques multiples. Cela les plongerait irrémédiablement dans la démence, en moins d’une heure.

« Quant aux infirmières, ajouta-t-il avec une pointe d’ironie dans la voix, vous avez déjà dû noter que les femelles DBDG de type terrien possèdent un esprit plutôt singulier. Une de leurs singularités est une tendance d’origine sexuelle et profondément enracinée à faire les difficiles. En dépit de tout ce qu’elles peuvent dire, elles ne permettront jamais, je dis bien jamais, à des étrangers de prendre apparemment possession de leur jolie petite cervelle. Si cela devait se produire, il en résulterait de graves dommages mentaux. Je m’y oppose formellement. Terminé.

Conway reprit sa visite des services. Cela devenait épuisant. Bien que sa technique se fût améliorée, le processus de traduction l’obligeait à une tension constante. Et dans les périodes relativement calmes, entre les moments où il tenait son rôle d’interprète, il avait l’impression que sept personnes différentes discutaient en hurlant à l’intérieur de son cerveau, alors que sa propre voix ne parvenait que rarement à se faire entendre. Sa gorge était à vif, à force d’émettre des sons pour laquelle elle n’avait pas été prévue, et il avait faim.

Mais ses sept lui-même avaient des opinions différentes sur la façon d’apaiser cette faim, des idées épouvantablement différentes. Etant donné que le ravitaillement de l’hôpital avaient souffert autant que tout le reste de ces attaques, il ne disposait plus d’un vaste choix dans lequel il aurait peut-être découvert des plats insipides qui n’auraient pas scandalisé, ou tout au moins pas donné envie de rendre à ses alter ego. Il dut se contenter de manger des sandwiches en gardant les yeux fermés, de peur de découvrir ce qui les composait, et de boire de l’eau et du glucose. Aucune de ses multiples personnalités n’avait de préjugés contre ce liquide.

Finalement, une certaine organisation dans la réception et le traitement des blessés fut mis en place dans chaque niveau habitable … c’était très lent, mais cela fonctionnait. Et maintenant qu’il y avait de quoi recevoir les blessés, le travail suivant de Conway consisterait à évacuer ceux qui encombraient les abords des sas. Il y avait même à présent des civières pressurisées ancrées à la coque externe, lui avait-on dit.

Prilicla s’y opposa.

Durant quelques minutes, Conway essaya de découvrir pour quelle raison. Une des objections principales de Prilicla était que tout le personnel de l’hôpital était épuisé, lui inclus. Les autres arguments manquaient de poids ou étaient trop subtils pour le système de communication embryonnaire à leur disposition. Conway les ignora et se dirigea vers le sas le plus proche.

En ce lieu, les problèmes étaient fort semblables à ceux qui se posaient à l’intérieur de l’hôpital … Son principal handicap était représenté par la radio et de son scaphandre qui gênait considérablement le processus de traduction. Mais la perte de temps provoquée fut compensée par le système de déplacement plus rapide qu’il mit au point. Les opérateurs de rayons tracteurs qui halaient les épaves et les débris autour de l’hôpital pouvaient déplacer tout son groupe d’un point à l’autre en quelques secondes.

Mais il découvrit que la portion Melfienne de son esprit, qui n’avait pas été troublée outre-mesure par l’apesanteur régnant à l’intérieur de l’hôpital, était plongée dans une profonde terreur hors de ses murs protecteurs. Le ELNT Melfien qui avait enregistré cette bande, un être amphibie très proche d’un crabe qui vivait principalement sous les flots, ne s’était encore jamais rendu dans l’espace. Conway dut combattre la panique qui menaçait son esprit aux nombreux colocataires, autant que la peur que tous ressentaient face à la bataille qui se déroulait au-dessus de leurs têtes.

O’Mara lui avait dit que la pression de l’ennemi s’était amoindrie, mais Conway ne pouvait s’imaginer une attaque plus violente que celle à laquelle il assistait.

Aucun missile n’était employé entre les unités combattantes car attaquants et défenseurs étaient bien trop rapprochés les uns des autres et formaient une mêlée inextricable. Comme de petits modèles réduits aux déplacements rapides, tellement nets qu’il avait l’impression de pouvoir en saisir un en tendant simplement la main, les vaisseaux tournoyaient en effectuant un ballet furieux et chaotique. Séparément ou regroupés, ils plongeaient, tournoyaient, esquivaient frénétiquement, rompaient leur formation ou voyaient leur formation rompue, se regroupaient puis attaquaient à nouveau. C’était un mouvement ininterrompu irrésistible et presque hypnotique. Cela ne produisait naturellement pas le moindre son. Des missiles étaient toujours lancés contre l’hôpital, une cible trop volumineuse pour pouvoir être ratée, et leurs explosions étaient perceptibles grâce à l’onde de choc plus que par la détonation.

Entre les vaisseaux, les rayons tracteurs et presseurs se tendaient tels des doigts solides mais invisibles vers leur cible afin de la ralentir ou la dévier de façon à ce qu’il fût possible de l’atteindre avec un rayon vibreur. Parfois trois appareils, ou plus, convergeaient sur une unique cible et la démantelaient en quelques secondes. Parfois, un vibreur bien dirigé éventrait le système chargé de créer une gravité artificielle interne juste avant de stopper la poussée des moteurs. L’équipage était alors écrasé par la forte accélération et le vaisseau basculait hors du champ de bataille, à moins qu’un servant braquât sur lui un autre vibreur ou qu’un opérateur de rayon tracteur le ramenât vers le Secteur Général dans l’espoir qu’il y eût des survivants.

Mais qu’il y en eût ou non, l’épave pourrait être utilisée …

La coque de l’hôpital, autrefois lisse et luisante, était à présent une masse de cratère profonds et déchiquetés et de plaques gauchies. Et comme les missiles frappaient deux fois, ou même trois fois, au même endroit (c’était ainsi que l’ordinateur traducteur avait été détruit) on comblait ces cratères à l’aide des épaves, dans l’espoir d’empêcher les missiles d’exploser plus profondément à l’intérieur de l’hôpital. Pour ce faire, tous les types d’épaves pouvaient convenir et les opérateurs de rayons tracteurs ne faisaient pas les difficiles.

Conway se trouvait sur un affût de projecteur de rayon tracteur lorsqu’un de ces appareils détruits fut halé vers eux. Il vit les sauveteurs jaillir hors de l’abri du sas, contourner prudemment la carcasse, puis y pénétrer. Environ dix minutes plus tard ils en assortirent en tirant … quelque chose.

— Professeur, dit le sous-officier responsable de la batterie. Je crois que j’ai fait une erreur. Mes hommes disent que la bestiole qu’ils viennent de dégager appartient à une espèce qu’ils ne connaissent pas et ils voudraient que vous alliez lui jeter un coup d’œil. Je suis désolé mais, vous savez, toutes les épaves se ressemblent. Je ne crois pas que celle-ci soit celle d’un appareil de la Fédération …

Six parties de l’esprit de Conway contenaient des personnalités qui ne disposaient d’aucune donnée sur la guerre et qui n’accordaient guère d’importance à cette nuance. En tant que représentant d’une minorité cérébrale, Conway ne le pensait pas non plus, mais il savait par contre que ni lui ni le sergent n’avaient le temps de se lancer dans un débat moral à ce sujet. Il jeta un bref regard, puis ordonna :