James White - Chirurgien galactique

— Le terme le plus juste serait : romantique, fit-il remarquer.

Ils se propulsèrent doucement dans la vaste salle, en direction du restaurant. Les cimes des arbres glissaient sous eux et ils franchirent une nappe de brouillard dû au refroidissement de la vapeur que faisait naître le chaud soleil sous-marin. Cette brume couvrit leur visage et leurs bras de gouttelettes. Conway prit la main de Murchison et la serra avec douceur, mais leur vitesse n’était pas tout à fait la même et ils se mirent à tournoyer autour de leur centre de gravité. Conway fléchit légèrement son coude pour attirer Murchison vers lui, et leur mouvement s’amplifia. Puis il glissa son autre bras autour de la taille de la fille qu’il serra contre lui.

Elle alla pour protester puis, brusquement, elle l’embrassa et l’étreignit avec autant de passion que lui. Et la baie vide, les falaises et le ciel liquide et pourpre, tournoyèrent follement autour de leurs deux corps enlacés.

Dans un recoin calme et impersonnel de son esprit Conway pensa que sa tête aurait tourné même si son corps avait été fermement ancré sur le sol, en raison de ce genre de baiser. Puis ils atteignirent lentement le sommet de la falaise, de l’autre côté de la baie, et ils se séparèrent en riant.

Ils utilisèrent les plantes vertes artificielles pour se tirer vers l’ex-restaurant. À l’intérieur il faisait sombre et durant sa lente chute vers le plafond, de l’eau s’était accumulée sous la verrière transparente et sous les parasols de chaque table. Comme des fruits fragiles et inconnus l’eau pendait en grappes qui s’agitaient légèrement à leur passage, ou éclataient en centaines de petits globes argentés lorsqu’ils heurtaient une table. En raison de la faible hauteur du plafond et du manque de clarté, il leur était difficile d’éviter les obstacles et ils furent bientôt entourés de ces sphères liquides qui semblaient venir se réunir autour d’eux pour renvoyer une centaine de reflets minuscules et distordus de Murchison et de Conway. Ce dernier pensa que c’était semblable à un monde de rêve, un rêve ou tous ses désirs étaient comblés. La silhouette sombre et belle de Murchison qui flottait à son côté ne lui permettait pas d’en douter.

Ils s’assirent à une des tables, avec prudence afin de ne pas déloger l’eau accumulée sur le parasol. Conway prit les mains de Murchison dans une des siennes, alors qu’il se servait de l’autre pour les retenir à leurs sièges.

— Je dois te parler, lui dit-il.

Elle lui adressa un sourire las.

Conway essaya de le faire. Il tenta de dire les choses qu’il s’était si souvent répétées à lui-même, mais ce qui sortit de sa bouche fut un galimatias décousu. Elle était belle, dit-il, et il ne voulait pas être simplement son ami. Elle était une petite idiote stupide pour être restée et il l’aimait. Il la désirait et il aurait été heureux de passer des mois (pas trop quand même) à la garder dans un recoin où elle n’aurait pu répondre rien d’autre que oui. Mais à présent ils n’avaient pas le temps de faire les choses convenablement. Elle occupait tout le temps ses pensées et même pendant l’opération du TRLH c’était cela qui lui avait permis de tenir jusqu’au bout. Et durant tout le bombardement, il avait eu peur que …

— Je m’inquiétais à ton sujet, moi aussi, l’interrompit-elle avec douceur. Tu te rendais dans chaque section de l’hôpital et les missiles explosaient de partout … Tu savais toujours exactement ce qu’il fallait faire et … et j’avais peur que tu te fasses tuer …

Son visage s’assombrit alors que son uniforme trempé collait à son corps. Conway sentit sa gorge se serrer.

« Tu as été merveilleux avec le TRLH, ajouta-t-elle avec chaleur. C’était comme de travailler avec un diagnosticien. Sept bandes, d’après ce que m’a dit O’Mara. Je … je lui avais demandé de m’en donner une, un peu plus tôt, afin de pouvoir t’aider. Mais il a refusé parce que …

Elle hésita, puis détourna le regard.

« … parce qu’il pense que les filles sont très difficiles dans le choix des personnes qu’elles autorisent à prendre possession d’elles. Je veux naturellement parler de l’esprit …

— À quel point difficiles? dit Conway d’une voix pâteuse. Est-ce que les … les amis sont exclus de ce choix?

Alors qu’il lui posait cette question il se pencha involontairement vers elle et sa main lâcha le siège auquel il se retenait. Conway s’éleva lourdement, heurta le parasol, et son front frôla un des globes en suspension. La tension de surface se brisa et l’eau se répandit sur son visage.

Il cracha et repoussa le liquide qui se pulvérisa en un nuage de petites bulles irisées. Puis il les vit.

C’était l’unique fausse note dans cet univers paradisiaque, une pile de missiles non amorcés qui occupaient un recoin obscur de la salle. Ils étaient retenus au sol par des pinces ainsi que par un filet. On avait pris cette précaution supplémentaire, au cas où les fixations s’ouvriraient sous l’impact d’une explosion. Le filet n’était pas tendu et, sans lâcher Murchison, Conway se propulsa vers lui d’un coup de pied. Il tâtonna jusqu’au moment où il trouva la bordure du filet et put le soulever.

— Il est impossible d’avoir une discussion tranquille alors que nous flottons dans les airs, dit-il doucement. Entre dans mon salon …

Ce filet ressemblait peut-être un peu trop à une toile d’araignée à moins que le ton de la voix de Conway eût un peu trop rappelé celui que devait employer une épeire pour inviter une mouche. Il sentit qu’elle hésitait. La main qu’il tenait dans la sienne tremblait.

« Je … je devine ce que tu ressens, dit-elle rapidement, sans le regarder. Je t’aime bien, moi aussi. Et mes sentiments envers toi sont peut-être plus forts que cela. Mais ce ne serait pas bien. Je sais que nous n’avons pas le temps, mais nous éclipser comme ça … c’est égoïste. Je continue de penser à tous les hommes qui se trouvent dans les couloirs, et aux blessés qui vont encore arriver. Je sais que ça peut paraître démodé, mais nous sommes censés penser d’abord aux autres. C’est pourquoi …

— Merci, dit Conway avec colère. Merci de me rappeler où est mon devoir.

— Oh, je t’en prie !

Elle se mit à pleurer et l’étreignit à nouveau, collant sa tête contre la poitrine de Conway.

« Je ne désirais pas te faire de peine et je ne voudrais pas que tu m’en veuilles. Mais je ne pensais pas que la guerre était une chose aussi horrible. J’ai peur. Je ne veux pas que tu sois tué et rester seule. Oh, je t’en supplie, serre-moi fort contre toi et … et dis-moi ce que je dois faire …

Ses yeux scintillaient et ce ne fut qu’en voyant un de ces minuscules points lumineux s’éloigner dans les airs que Conway prit conscience qu’elle pleurait en silence. Il ne s’était jamais imaginé que Murchison pouvait pleurer. Il la serra contre lui durant un long moment, puis il s’écarta d’elle avec douceur.

— Je ne t’en veux pas, dit-il durement, mais je ne tiens pas à parler de ce que je ressens en ce moment. Viens, je vais te raccompagner jusqu’à ta chambre.

Mais il ne put le faire. Les mugissements des sirènes retentirent seulement quelques minutes plus tard et lorsqu’ils s’interrompirent une voix résonna dans les haut-parleurs pour demander au professeur Conway de se rendre à l’interphone le plus proche.

Autrefois, cette salle avait abrité la Réception, avec trois Nidiens chargés de résoudre très rapidement les problèmes parfois complexes posés par le transfert des patients entre les vaisseaux-ambulances qui les amenaient et l’hôpital lui-même. À présent on y trouvait le quartier général du haut commandement et vingt moniteurs qui murmuraient dans leur laryngophone, les yeux rivés à des écrans sur lesquels apparaissaient les appareils ennemis selon des rapports d’agrandissement allant de zéro à cinq cents. Sur deux écrans principaux on voyait des sections de la flotte Impériale en partie masquées par des lignes spectrales et des dessins géométriques, alors qu’un stratège de haut rang essayait de prédire quel serait le prochain mouvement de l’ennemi. Le dernier écran offrait une vision panoramique de la coque de l’hôpital.