James White - Chirurgien galactique

Un missile fondit vers elle comme une lointaine étoile filante. Il y eut un petit éclair et un minuscule geyser de débris s’éleva. Le déchirement métallique qui se réverbéra dans la salle était hors de proportion avec cette image.

— Ils se sont retirés hors de portée des batteries lourdes de l’hôpital et ils continuent de nous pilonner de missiles, déclara Dermod. C’est une tactique de harcèlement destinée à nous affaiblir avant l’offensive principale. Toute contre-attaque de notre part, avec nos forces mobiles encore disponibles, aurait pour résultat leur destruction. Elles sont à tel point inférieures en nombre qu’elles ne peuvent avoir la moindre utilité sans le soutien des défenses de l’hôpital. Nous n’avons donc d’autre choix que de tenir du mieux que nous le pouvons et préserver nos forces pour …

— Quelles forces? demanda colèreusement Conway.

À son côté, O’Mara émit un borborygme désapprobateur et de l’autre côté du bureau le commandant de la flotte lui adressa un regard sévère. Lorsque Dermod parla à nouveau, il s’adressait directement à Conway, sans pour autant répondre à sa question.

— Nous pouvons également nous attendre à subir des petits raids exécutés à l’aide d’unités rapides et très maniables, dans le but de nous ébranler encore plus. Les blessés dont vous aurez à vous occuper seront des Moniteurs chargés de la défense de la coque, des membres des équipages des vaisseaux et peut-être également quelques ennemis. Ce qui m’amène à un sujet sur lequel j’aimerais avoir quelques précisions. Vous semblez vous occuper d’un grand nombre d’ennemis blessés, professeur, et vous m’avez dit que vous avez déjà atteint les limites du …

— Comment diable pouvez-vous le dire? s’exclama Conway.

L’expression de Dermod se fit encore plus distante, mais cette fois il répondit à la question.

— Parce que je dispose de rapports indiquant que des patients sont couchés côte à côte avec des êtres de même type physiologique et qu’ils découvrent brusquement que leur voisin parle un charabia incompréhensible. Quelles mesures comptez-vous prendre pour …

— Aucune ! rétorqua Conway.

Il était à présent tellement en colère qu’il aurait aimé saisir ce militaire borné et insensible par la gorge et le secouer jusqu’au moment où il retrouverait un semblant d’humanité.

Au début, il avait trouvé Dermod plutôt sympathique. Il avait estimé que cet homme était attentionné et sensible, autant qu’un commandant de flotte compétent, mais depuis quelques jours il personnifiait les forces aveugles et implacables qui avaient pris au piège Conway et tous les autres membres du personnel de l’hôpital. Depuis le début de la dernière offensive ennemie, il avait été prévu une réunion journalière des autorités militaires et médicales, et lors des trois entrevues de ce type qui avaient déjà eu lieu Conway s’était rendu compte qu’il s’opposait de plus en plus fréquemment au commandant de la flotte.

Mais lorsque Conway l’attaquait, Dermod ne ripostait pas. Il se contentait de le fixer avec des yeux si tristes et lointains que Conway avait l’impression que le militaire ne le voyait même pas. Et lorsque O’Mara lui avait calmement conseillé de tenir sa langue et de ne pas être aussi susceptible, cela avait été inutile. O’Mara avait avancé que Dermod devait diriger les opérations, qu’il s’efforçait de faire de son mieux, et que la tension à laquelle il était soumis excusait une certaine brusquerie de sa part.

— Vous ne traitez certainement pas les blessés ennemis de la même façon que les nôtres, dit froidement Dermod à l’instant même où Conway venait de décider de se montrer à l’avenir plus patient avec ce militaire insensible.

— Il est difficile de savoir à qui nous avons affaire, répondit Conway d’une voix si calme que O’Mara en parut immédiatement inquiet. De vagues différences dans la conception des combinaisons n’ont aucune signification pour les infirmières ou pour moi-même. Et lorsque, ainsi que cela se produit fréquemment, le scaphandre est en lambeaux de même que l’uniforme, ce dernier est souvent impossible à identifier, parce que maculé de sang. Entre l’injection d’analgésique et le moment où le blessé sombre dans l’inconscience, les gémissements qu’il émet ne sont pas faciles à traduire. De plus, s’il existe une méthode permettant de faire la différence entre le hurlement de douleur d’un Moniteur et celui d’un ennemi, je ne tiens pas à la connaître.

Il avait commencé sa phrase d’une voix calme mais lorsqu’il la termina il criait presque.

« … Je ne fais aucune différence entre les blessés, pas plus que les autres membres du personnel soignant ! Nous sommes toujours dans un hôpital, bordel ! À moins que …

— Calmez-vous, Conway. C’est toujours un hôpital, dit avec douceur O’Mara.

— Mais c’est également une base militaire ! rétorqua sèchement Dermod.

— Ce que je ne comprends pas, intervint O’Mara qui essayait désespérément d’empêcher les choses de s’envenimer, c’est la raison pour laquelle ils ne nous détruisent pas à l’aide d’armes nucléaires …

Une autre explosion, plus lointaine cette fois, renvoya son écho métallique dans la salle.

— S’ils ne nous achèvent pas avec une bombe atomique, commandant, répondit Dermod dont les yeux étaient toujours rivés sur ceux de Conway ; c’est tout simplement parce qu’ils doivent s’emparer de l’hôpital et non le détruire. Les forces politiques qui sont derrière cette attaque en ont besoin. L’ennemi doit prendre et occuper cet avant-poste de la Fédération. Le général de l’Empire doit remporter un triomphe et non une victoire à la Pyrrhus, soumettre l’ennemi et occuper son territoire, peu importe le nombre d’ennemis ou les dimensions ridicules du territoire en question, afin que cette campagne apparaisse comme un triomphe militaire aux yeux des citoyens de l’Empire.

« Nos pertes sont très lourdes, ajouta froidement Dermod. En raison de la nature d’un combat spatial, le pourcentage de blessés est seulement de dix pour cent et nous avons la chance de disposer à la fois d’importantes installations médicales immédiatement accessibles et d’une excellente position défensive. Le nombre de blessés ennemis est bien plus élevé que le nôtre et je l’évalue selon un rapport de vingt contre un, et s’ils devaient à présent nous envoyer une bombe nucléaire (alors qu’ils auraient pu le faire au tout début de l’engagement sans perdre un seul homme) certaines questions extrêmement embarrassantes seraient posées au sein de l’Empire. Et si l’Empereur ne pouvait répondre à ces questions il risquerait de découvrir que cette guerre, et toute la belle ferveur martiale qu’il a fait naître, se retournerait contre lui …

— Pourquoi ne pas les contacter? l’interrompit durement Conway. Dites-leur la vérité à notre sujet et parlez-leur des blessés. Vous ne vous attendez certainement pas à pouvoir remporter cette bataille, alors … pourquoi ne pas capituler? …

— Nous ne pouvons pas communiquer avec eux, professeur. Ils refusent de nous écouter. Ou s’ils le font, ils ne croient pas une seule de nos paroles. Ils savent, ou croient savoir, ce que nous sommes censés avoir fait sur Etla et les atrocités qui sont commises ici. Leur dire que nous avons sincèrement voulu aider les Etliens et que nous avons été contraints d’assurer la défense de cet hôpital ne serait d’aucune utilité. Une série d’épidémies s’est abattue sur Etla juste après notre départ et cet établissement n’a plus rien, extérieurement bien sûr, d’un hôpital. Tout ce que nous pourrions leur dire n’aurait aucun poids, seuls nos actes comptent. Et ce que nous faisons est exactement ce que la propagande Impériale les a incités à attendre de notre part.