Robert Harris - L’indice de la peur

— Vite, dit-il, venez, ça a vraiment commencé.

Et avant qu’ils ne puissent même l’atteindre, il avait disparu à l’intérieur du bâtiment. Ils s’empressèrent de le suivre, laissant derrière eux la BMW sur l’aire de chargement, les cartes mères et les bandothèques. Il faisait très chaud. L’essence s’évaporait et rendait l’air irrespirable. Gabrielle dut se couvrir le nez avec un pan de sa veste. Devant eux, on entendait des hurlements dignes d’une maison de fou.

Alex, pensa-t-elle, Alex, Alex…

— Bon Dieu, Alex, s’écria Quarry, paniqué. Ça pourrait exploser…

Ils émergèrent dans une salle beaucoup plus vaste pleine de cris de panique. Hoffmann avait monté le son des grands écrans de télé. En marge de ces cris, une voix masculine monologuait à toute vitesse, évoquant un commentateur sportif dans la dernière ligne droite d’une course importante. Gabrielle ne savait pas ce dont il s’agissait, mais Quarry si : la retransmission en direct du parquet du S&P 500, à Chicago.

« Et c’est reparti à la vente ! Échanges à neuf et demi maintenant, échanges à vingt, échanges à parité maintenant, échanges à huit et demi aussi. Encore une fois — offre à huit sept ! Offre à sept tout rond… »

Des gens hurlaient en arrière-fond comme s’ils assistaient à une catastrophe. Sur l’un des écrans de télévision, Gabrielle lut : « LE DOW, S&P 500 ET LE NASDAQ CONNAISSENT LEURS PLUS GROSSES BAISSES EN UN JOUR DEPUIS PLUS D’UN AN. »

Un autre commentateur parlait sur des images d’émeutes nocturnes : « Les fonds spéculatifs vont chercher à briser l’Italie, ils vont chercher à briser l’Espagne. Il n’y a pas de résolution… »

L’inscription changea : « NOUVELLE HAUSSE DE 30 % DU VIX. » Gabrielle n’avait aucune idée de ce que cela voulait dire. Alors qu’elle regardait, un nouveau message apparut : « LE DOW PERD PLUS DE 500 POINTS. »

Quarry était cloué sur place.

— Ne me dis pas que c’est nous qui faisons ça.

Hoffmann était en train de renverser le gros jerricane pour en répandre le contenu sur les unités centrales.

— On a été le point de départ. On a attaqué New York. On a déclenché l’avalanche.

« C’est pas vrai ! s’exclamait la voix américaine. On est à soixante-quatre mouvements à la baisse depuis ce matin… »

19,4 milliards d’actions ont été échangées à la Bourse de New York ce jour-là : plus qu’il n’en avait été échangé pendant toutes les années soixante. L’enchaînement des événements s’exprimait en millisecondes, bien au-delà de la compréhension humaine. On n’a pu le reconstituer que par la suite, une fois que les ordinateurs eurent livré leurs secrets.

À 20 h 42 min 43 s et 67 centièmes, heure de Genève, d’après un rapport de Nanex, société de diffusion de flux de données, « le taux de cotations pour l’ensemble des titres du NYSE, du NYSE/ARCA et du Nasdaq a atteint des niveaux de saturation en moins de 75 millisecondes ». Quatre cents millisecondes plus tard, l’algorithme de l’Ivy Asset Strategy Fund a vendu encore une autre tranche d’une valeur globale de 125 millions de dollars d’E-minis, sans tenir compte de la chute du cours. Vingt-cinq millisecondes plus tard, 100 millions de dollars de contrats à terme supplémentaires ont été vendus par voie électronique par un autre algorithme. Le Dow avait déjà perdu 630 points. Une seconde plus tard, il était à moins 720. Quarry, hypnotisé par les chiffres en mouvement, fut témoin de toute la scène. Il raconterait par la suite que cela faisait penser à ces dessins animés où l’un des personnages continue de courir alors qu’il a franchi le bord de la falaise et reste suspendu dans les airs jusqu’au moment où il baisse les yeux… et plonge.

À l’extérieur, trois camions de la caserne des sapeurs-pompiers de Genève se garèrent près des voitures de police. Profusion d’hommes ; profusion de lumières. Leclerc leur demanda de commencer. Dès qu’elles furent mises en place, les mâchoires de la pince hydraulique lui rappelèrent des mandibules géantes et coupèrent les épais barreaux métalliques un par un, comme de simples brins d’herbe.

Gabrielle suppliait son mari :

— Viens, Alex, je t’en prie. Laisse ça maintenant et partons.

Hoffmann termina de vider le dernier bidon et le laissa tomber. Avec ses dents, il déchira le paquet de chiffons de nettoyage.

— Il faut juste que je finisse, répliqua-t-il en craquant un bout de plastique. Allez-y tous les deux. Je vous suis.

Il la regarda et, pour la première fois, elle retrouva l’Alex qu’elle connaissait.

— Je t’aime. Pars maintenant. (Il passa un chiffon dans l’essence accumulée sur le boîtier d’une carte mère afin de l’imbiber complètement. De l’autre main, il tenait un briquet.) Vas-y, répéta-t-il, et il y avait une telle rage désespérée dans sa voix que la jeune femme se mit à reculer.

Sur CNBC, le commentateur disait : « On est en pleine capitulation, un cas classique de capitulation. La peur s’est emparée des marchés — regardez le VIX, il s’envole littéralement aujourd’hui… »

Devant l’écran des échanges, Quarry avait peine à croire à ce qu’il voyait. En quelques secondes, le Dow venait de passer de moins 800 à moins 900. Le VIX avait déjà grimpé de 40 % — nom de Dieu, c’était un demi-milliard de dollars de profit qu’il contemplait là, sur cette position. Le VIXAL exerçait déjà ses options sur les titres vendus à découvert, les rachetant à des prix si bas que c’en était ahurissant — P&G, Accenture, Wynn Resorts, Exelon, 3-M…

La voix hystérique en provenance du parquet de Chicago continuait sa litanie, un sanglot dans la gorge : « … tout de suite une offre à soixante-quinze tout rond, une vente à soixante-dix tout rond, et voilà Morgan Stanley qui vient à la vente »…

Quarry entendit un woumf ! et vit du feu jaillir des doigts d’Hoffmann. Pas maintenant, pensa-t-il, ne le fais pas tout de suite — pas avant que le VIXAL n’ait terminé ses transactions. Gabrielle hurla près de lui :

— Alex !

Quarry se jeta vers la porte. Le feu quitta la main d’Hoffmann, sembla danser un instant dans les airs, puis se dilata en une supernova lumineuse.

La deuxième crise de liquidités décisive de ce flash crash de sept minutes avait commencé au moment où Hoffmann laissait tomber son jerricane vide, à 20 h 45, heure de Genève. Partout dans le monde, les investisseurs avaient les yeux rivés sur leurs écrans et soit cessaient toute transaction, soit vendaient tout. D’après les rapports officiels, « Comme la chute des cours touchait simultanément toutes sortes de titres, ils ont redouté un événement cataclysmique dont ils n’auraient pas eu encore connaissance et que leurs systèmes n’étaient pas conçus pour gérer… un nombre significatif d’opérateurs se sont tout simplement retirés des marchés ».

En l’espace de quinze secondes, à partir de 20 h 45 min 13 s, des programmes algorithmiques à haute fréquence ont échangé vingt-sept mille contrats E-minis — 49 % du volume global des transactions — mais seulement deux cents d’entre eux ont été effectivement vendus ; tout cela n’était en fait qu’un jeu de « patates chaudes », et il n’y avait pas de vrais acheteurs. Les liquidités sont tombées à un pour cent de leur niveau précédent. À 20 h 45 min 27 s, en l’espace de cinq cents millisecondes et à l’instant même où Hoffmann allumait son briquet, les vendeurs successifs se sont bousculés sur le marché, et le prix des E-minis est tombé de 1 070 à 1 062, puis à 1 059 et enfin à 1 056. La volatilité excessive des titres a alors déclenché automatiquement une suspension de cinq secondes de toutes les transactions sur le marché des futures du Chicago S&P, afin de permettre un retour de liquidités sur le marché.