Robert Heinlein - Une porte sur l'été

« Ce n’était pas un truc vraiment impressionnant, enchaîna Chuck, il aurait probablement dû les faire réapparaître sortant du nez du gamin qui monte sur la scène pour les expériences de ce genre. Mais puisqu’il semblait satisfait, je l’étais également : on me payait à l’heure.

« Une semaine plus tard, un de ces dollars réapparut. Un seul. Un après-midi que je faisais un peu de nettoyage, après le départ du professeur, je trouvai un cochon d’Inde derrière la grille. Comme il n’appartenait pas à notre laboratoire, et que je ne l’avais jamais vu auparavant, je l’emportai au laboratoire de biologie en rentrant chez moi. On fit un contrôle et on décréta qu’il ne manquait personne, bien qu’il soit assez difficile de faire l’appel avec des cochons d’Inde… Je l’emportai chez moi et il devint mon copain.

« Après le retour de ce dollar d’argent, Twitch se mit dans un tel état qu’il cessa de se raser. Pour l’expérience suivante, il emprunta deux cochons d’Inde au laboratoire de biologie. L’un des deux me sembla terriblement familier mais je n’eus pas le temps d’intervenir, car il appuya sur le bouton fatidique et ils disparurent tous deux.

« Quand l’un des deux revint une dizaine de jours plus tard – celui qui ne ressemblait pas à mon copain – Twitch sut qu’il avait réussi. Ensuite l’attaché spécial du ministère de la Guerre vint nous voir. C’était un colonel sédentaire, ancien professeur de botanique. Un type très service-service… aucun rapport avec Twitch. Ce colonel nous fit jurer le secret. Il semblait s’imaginer que c’était là la plus importante trouvaille militaire jamais faite depuis la découverte du papier carbone par César. Son idée était de pouvoir envoyer des divisions – ou les enlever – à une bataille déjà perdue, ou sur le point de l’être. L’ennemi ne comprendrait jamais ce qui s’était passé.

« Notre colonel était évidemment atteint de folie douce, et n’eut pas la promotion qu’il briguait. Mais cette classification « ultra secret » qu’il avait attachée à la découverte demeura, pour autant que je sache, jusqu’à présent.

« Je n’ai pas ouï dire qu’on l’avait divulguée.

— Cela aurait pu être d’utilité militaire. A condition de pouvoir déplacer une division à la fois. Non, attends ! Je vois l’erreur ! Vous les aviez toujours par deux. Il faudrait deux divisions, l’une pour aller de l’avant, l’autre pour retourner en arrière. Une division serait entièrement perdue. Je suppose qu’il était plus pratique d’avoir, dès le départ, une division à l’endroit et au moment voulus !

— Tu as raison, pourtant ton raisonnement est faux. On n’a pas à employer deux divisions ou deux cochons d’Inde. On pourrait employer une division et un tas de rochers pesant le même poids. C’est une donnée action-réaction, corollaire de la troisième loi de Newton. (Il se remit à dessiner dans les traînées de bière :) MV = mv… la formule de base de la navigation interstellaire. La formule analogue temps-voyage est MT = mt.

— Je ne vois toujours pas où ça cloche. Les rochers ne valent pas cher.

— Utilise ta cervelle, Danny ! Avec un vaisseau interstellaire, on peut se diriger. Mais dans quelle direction est la semaine dernière ? Montre-le-moi. Essaye donc ! Vous n’avez pas la moindre donnée pour vous indiquer quelle masse avance et laquelle recule. Vous ne pouvez orienter votre chargement.

Je ne dis plus rien. Dans quel embarras serait le général, qui attendant une division fraîche, recevrait à la place un tas de cailloux ! Pas étonnant que l’ex-prof de botanique n’ait pas été promu général de brigade !

— On traite les deux masses comme les plateaux d’un condensateur, continuait Chuck, et on les amène à un potentiel identique. Ensuite on les décharge sur une courbe d’amortissement qui est en réalité une droite verticale. Et vlan ! L’une s’élance vers le milieu de l’an prochain, et l’autre fait partie de l’histoire passée. Mais on ne peut prévoir laquelle ce sera. Et ce n’est pas tout : on ne revient pas.

— Qui demande à revenir ?

— Écoute : à quoi cela sert-il si l’on ne revient pas ? Ni à la science ni au commerce. De quelque côté que vous sautiez, cela n’a aucune valeur, si vous perdez contact avec votre point de départ. Et puis, dis-toi que cela nécessite de l’équipement et de l’énergie. Nous avions emprunté celle-ci aux réacteurs Arco. Terriblement cher, encore un désavantage.

— Ne pourrait-on revenir avec le Sommeil hypothermique ?

— Comment ? Si vous allez dans le passé, je ne dis pas. Mais qui dit que vous n’iriez pas dans l’autre sens ? Et à condition de ne pas remonter plus loin que l’époque où commença d’exister le sommeil en question, c’est-à-dire pas plus loin que la Guerre. A quoi cela servirait-il ? Si on veut connaître ce qui s’est passé en 1980, on s’informe auprès d’un aîné ou on se documente dans les journaux.

— Néanmoins, des gens auraient pu tenter l’expérience par sport. Personne n’a jamais essayé ?

— J’en ai déjà trop dit, chuchota Chuck en regardant par-dessus son épaule.

— Un peu plus ne fera pas de mal.

— Je pense que trois personnes ont essayé. Je pense. L’une d’elles était un prof. Je me trouvais dans le labo quand Twitch et cet oiseau, un nommé Léo Vincent, sont arrivés. Twitch m’a dit que je pouvais rentrer chez moi. Au lieu de ça, je suis resté à flâner près de la porte. J’ai vu ressortir Twitch… sans Vincent. Pour ce que j’en sais, il y est encore. Il n’a plus jamais donné de cours à l’université après ça.

— Et les deux autres ?

— Des étudiants. Ils sont entrés tous les trois Twitch est ressorti seul. Un des étudiants était au cours le lendemain. Quant à l’autre, il a été absent une semaine. Tire tes conclusions.

— Tu n’as pas été tenté ?

— Moi ? Ai-je l’air d’un ramolli ? Twitch avait suggéré qu’il était de mon devoir de me porter volontaire, dans l’intérêt de la science. J’ai répondu : « Non, merci, je préfère boire un demi. » J’ai ajouté que j’acceptais volontiers de lui laisser les honneurs de l’entreprise. Il n’a pas profité de l’occasion.

— Je courrais le risque, moi. Je me renseignerais sur ce point qui me tracasse… et je reviendrais par la voie du Long Sommeil. Cela en vaudrait la peine.

Chuck poussa un profond soupir.

— Plus de bière pour toi, mon gars, tu dérailles. Tu ne m’as pas écouté. Primo tu n’as aucun moyen de prévoir que tu irais bien en arrière. Tu pourrais aller en avant, dans l’avenir.

— Je veux bien le risquer. Je préfère aujourd’hui à hier, peut-être aimerai-je encore mieux prendre trente ans d’avance sur aujourd’hui.

— Soit. Mais dans ce cas, refais une cure de Long Sommeil, ce sera plus sûr. Ou bien attends patiemment que les années viennent. C’est ce que je fais. Laisse-moi parler ! Secundo, si tu retournes en arrière, tu pourrais aller en deçà de 1970. Pour autant que j’en puisse juger, Twitch visait dans le noir. Bien sûr, je n’étais qu’aide de labo. Tertio, ce labo se trouvait dans une clairière au milieu des pins. Il fut construit en 1980. Supposons que tu atterrisses, dix ans avant sa construction, au cœur d’un arbre ? Cela ferait une belle explosion ! Presque aussi fantastique que la bombe au cobalt… Mais tu ne serais plus là pour le savoir.

— Je ne vois pas de raison pour qu’on réapparaisse à l’emplacement même du labo. Pourquoi ne serait-ce pas dans l’espace extérieur correspondant à l’endroit où était le labo, je veux dire l’endroit où il fut… ou plutôt…