Rene Menard - La Vie Privée Des Anciens

La table au reste n'était pas du tout un meuble nécessaire à un

i"s.vc;i:s égyptiens.

Fig. 6. — Service de table.

£§^7)11611 qui voulait faire un repas. La figure 6 nous montre les provisions contenues dans des paniers et les dîneurs qui y prennent à même Je mets qui leur convient. Les liquides se servaient dans de petites tasses que le serviteur apportait et dans lesquelles J r, il versait ensuite la boisson.

Athénée nous apprend que ces usages subsistaient encore au temps de la domination romaine. « 11 y a, dit-il, une troisième sorte de soupers que j'appelle ceux des Égyptiens. On n'y dresse point de tables, mais les plats y sont portés à la ronde. » Les habitants de l'Egypte gardèrent donc longtemps leurs habitudes traditionnelles. Il est probable toutefois que celle-ci doit .s'appliquer seulement à l'intérieur du pays, car ceux qui demeuraient à Alexandrie et dans les villes du Delta avaient complètement adopté les usages de la Grèce.

Les MoiiTS a table. — Hérodote rapporte qu'aux festins des riches, on portait après le repas, devant les convives, un petit cercueil avec une figure en bois si bien travaillée et si bien peinte qu'elle représentait parfaitenicnt un mort. On la montrait à chacun des invités en disant : « Jetez les yeux sur cet homme, vous lui ressemblerez après votre mort; buvez donc maintenant et vous divertissez. » Cette ligure mortuaire était probablement une image d'Osins, type de toutes les momies humaines. On a attribué, sans beaucoup de preuves, à l'usage dont parle Hérodote, la confection d'un certain nombre de statuettes trouvées dans les tombeaux (fig. 7).

Plutarque parle également de cet usage, auquel il semble vouloir donner une signification morale plus élevée.

« Quanta la faconde faire d'Egypte, où ils ont accoutumé d'apporter ordinairement au milieu d'un fesiin l'anatomie sèche d'un corps

Fig. 7. Slaluotte funèbre.

d'homme mort et le montrera tous les convives, en les admonestant de se souvenir qu'en peu de temps ils seront tels, encore que ce soit un fort malplaisant et importun entremets, toutefois a-t-il quelque commodité. Car s'il ne convie la compagnie à faire grand "chère et à se donner du plaisir, au moins les incito-t-il à se porter amour et dilection les uns aux autres, les admonestant de se souvenir, que la vie étant courte de soi-même, ils ne cherchent pas à la faire trouver longue par affaires fascheux et ennuyeux. » (Plutarque, Amyot, Banquet des sept sages.)

Les prières. — Les Égyptiens ne prenaient jamaisaucun repas sans réciter les prières d"usage. L'historien Josèphe raconte que, lorsque les soixante-douze vieillards chargés par Ptolémée Philadelphe de faire une traduction de la Bible vinrent au palais, le roi les invita à dîner et chargea Éléazar de réciter les prières pour ses compatriotes, au lieu de laisser ce soin aux prêtres égyptiens qui s'en acquittaient habituellement.

(i Lorsque les députés eurent pris place, dit Josèphe, le roi commanda à l'intendant du palais de les faire servir selon l'usage de leur pays, li avait cru devoir éloigner de sa table ses prêtres et ses sacrificateurs, et ceux qui avaient coutume de réciter la prière avant le repas; il engagea donc un des députés qui était prêtre, et qui s'appelait Éléazar, à la faire. Éléazar se leva pour s'acquitter de cette pieuse fonction, et debout au milieu de la compagnie, il fit des vœux pour la prospérité du roi et de ses sujets; l'assemblée y applaudit par de vives acclamations: chacun ensuite s'empressa défaire honneur aux mets qu'on lui servait. »

Les ablutions. — Les Égyptiens se lavaient toujours les mains avant de commencer leur repas, et il est probable que l'ablution des mains devait recommencer après chaque service. C'est un usage que nous trouvons du reste chez presque tous les peuples de l'antiquité et qui s'explique par la nécessité oîi on était de prendre les mets avec les doigts.

L'abkilion des mains se faisait de plusieurs manières. Haliituol-lomont on se servait d'aiguières dans le genre de celles que nous reproduisons figures 8 et 9. Le serviteur versait sur les doigts du convive le contenu du vase, qui le plus souvent renfermait une eau odorante. Dans d'autres circonstances, on se lavait simplement les mains dans une coupe (fig.10).

L'eau du Nil était fort prisée, car Polybe nous apprend que Ptolémée

Philadelphe, ayant marié sa fille à Antiochus, roi de Syrie, lui faisait envoyer régulièrement de l'eau du Nil, parce que cette princesse n'en

Fig. 8.

Fig. 9.

Aiguières pour l'ablution des mains.

■voulait pas boire d'autre; néanmoins l'ivrognerie paraît avoir été, au moins sous la domination romaine, un vice commun en Egypte.

Athénée rapporte que les Égyptiens sont passionnés pour le vin.

Fig. 10. — L'ablution des mains.

« Ce qui le prouve, dit-il, c'est qu'il n'y a que chez eux où ce soit comme une loi de manger avant tout autre aliment des choux bouillis : or la même coutume s'observe encore actuellement chezeux : c'est d'après cet usage que bien des gens commencent par avaler de la graine da chou pour se préserver de l'ivresse. »

« Ceux qui donnent aujourd'hui des repas, surtout les habitants da 11. 2

CONSTITUTION DE LA FAMILLE.

la belle ville d'Alexandrie, crient, tempêtent, jurent contre l'échanson, le serviteur, le cuisinier. Les esclaves reçoivent des coups de poing; Fun d'un côté, l'autre de l'autre, fondent en pleurs ; de sorte que les convives soupent avec tous les désagréments imaginables. » (Athénée, Deipnosophistcs, I, p. 34.)

Les ustensiles de table. — Les Égyptiens employaient des ustensiles dont la forme, infiniment variée, peut être considérée comme le type le plus ancien de la plupart de ceux dont nous nous servons aujourd'hui. Parmi les objets usuels dont nous donnons ici la représentation, un certain nombre a été déposé dans les tombeaux; les autres sont figurés sur les monuments de l'époque pharaonique. Quelques-uns appartiennent spécialement à l'Egypte et ne se trouvent dans aucune autre contrée, d'autres semblent être au contraire le point de départ d'une forme que les Grecs et les Romains ont ensuite adoptée.

Fib'. 12. Fig. 13.

Amphores égyptiennes.

Fjs U.

Ainsi les figures 11 à 14 nous montrent des amphores, c'est-à-dire des vases allongés, et généralement pointus par le bas, de façon à ne pouvoir se soutenir eux-mêmes sur leur base. Ce genre de récipient dont les plus anciens modèles sont en Egypte a persisté pendant toute l'antiquité.