Gilles Legardinier - Complètement cramé !

— Alors comme ça, tu n’aimes pas les caresses ?

Le chat détourna le regard.

— Tant pis pour toi, continua Andrew. C’est toi que ça prive.

— Il aime bien les câlins, intervint Odile, mais uniquement si c’est moi qui les lui fais, et ce n’est pas son heure parce qu’en général…

Sans lui laisser le temps de finir sa phrase, Méphisto se leva et vint ronronner dans les jambes de Blake. L’animal s’enroulait littéralement autour de ses mollets. La cuisinière était aussi stupéfaite que jalouse. Andrew caressa l’animal, qui se laissa faire.

— C’est bien votre chat, Odile : un vrai charme sous ses airs distants.

Elle resta bouche bée. Blake demanda :

— Savez-vous pourquoi il change de place dans la cuisine ?

— C’est un chat, il n’y a pas forcément de raison rationnelle…

— Je n’en suis pas certain. Me permettez-vous de tenter une expérience dans les jours qui viennent ?

— Qu’allez-vous faire ?

— Faites-moi confiance.

— Vous promettez que ça ne fera pas de mal à Méphisto et que ça ne va pas m’énerver ?

— Méphisto ne risque rien, vous par contre…

La cuisinière fit mine de jeter le torchon sur le majordome. L’espace d’un instant, ils partagèrent quelque chose de léger.

— Madame Odile, c’était excellent mais je dois vous laisser. Je descends chez M. Magnier, j’ai à lui parler de travaux à faire — entre autres.

À peine la porte entrebâillée, Youpla se précipita dans les jambes d’Andrew pour lui faire la fête. Il couinait en bondissant, la queue en mode hélicoptère. Un vrai chien de garde.

— Monsieur Cake ! Comme c’est gentil de passer. Si j’avais su, j’aurais préparé quelque chose.

— Désolé d’arriver à l’improviste, mais il fallait que je vous parle. Je ne dérange pas au moins ? Vous n’attendez personne ?

Magnier secoua la tête avec un petit rire, mais il n’était visiblement pas à l’aise.

— Je vous offre à boire ?

— Non merci, je sors de table.

— Un digestif ?

— Sans façon, vraiment.

— Vous jouez aux échecs, alors ?

Andrew ne fut pas certain de comprendre le sens de la question.

— Que voulez-vous dire ? C’est encore une de vos expressions ?

— Non, je vous demande simplement si vous jouez aux échecs. Avec les cases noires et blanches, le roi, la reine, les tours et les cavaliers…

— Pourquoi voulez-vous savoir cela ?

— Parce que vous n’avez pas l’air d’être le genre d’homme à passer des heures autour d’une bouteille, alors je me demande à quoi nous allons bien pouvoir occuper notre temps.

Philippe était désarmant de sincérité.

— J’ai joué quand j’étais plus jeune, mais cela fait bien longtemps.

— Parfait. On s’y remettra ensemble. Mais pas ce soir, j’imagine. Alors, de quoi vouliez-vous me parler ?

— Je crois que l’on devrait réparer l’interphone du portail et celui qui relie votre maison au manoir.

Magnier se frotta le menton en grimaçant.

— Pour celui du portail, je ne suis pas contre. Pour le mien, si c’est vous qui vous en servez, je suis d’accord, mais si c’est Odile…

Andrew en profita pour oser poser la question :

— Qu’est-ce qui se passe entre Odile et vous ?

— Ce serait plutôt qu’est-ce qui ne se passe pas. Je n’ai même pas le droit d’entrer dans sa cuisine ! Alors qu’on bosse pour la même patronne !

— Un problème entre vous ?

— Elle a toujours eu peur de perdre son job. Alors elle repousse tous ceux qui risquent d’empiéter sur son territoire. Je travaillais sur le domaine avant elle mais je vivais déjà à l’écart, ici. Me maintenir à distance n’a pas été compliqué. Avec vous, elle risque d’avoir plus de mal…

— Elle ne s’est pas rassurée avec les années ?

— Pas vraiment.

— Elle semble encore très remontée contre vous.

— Il y a bien autre chose. À vous, je peux l’avouer. Je vis seul, elle vit seule, alors j’ai essayé de changer la situation pour nous deux en une seule opération…

— Je comprends.

— Elle a très mal réagi, et depuis elle se méfie de moi et me rembarre sans arrêt. Je n’ai sans doute pas été très fin, mais quand même !

— Pardon de vous poser ces questions, mais je débarque et j’essaie de comprendre pourquoi tout est de travers, dans le manoir, dans la plomberie et dans la tête des gens.

— Mais le monde est ainsi, monsieur Clack ! C’est la triste condition humaine. Nul n’échappe au désordre qui affecte notre univers imparfait.

— C’est donc vrai ce que l’on raconte…

— À quel sujet ?

— Sur les Français qui philosophent pour tout et n’importe quoi. Allez, Magnier, offrez-moi un petit verre de votre vermifuge et je me sauve.

Philippe se dépêcha de sortir les verres et sa bouteille sans étiquette.

— Vous savez, monsieur Flakes, jouer aux échecs dehors, c’est encore plus agréable. On peut s’installer sous la tonnelle. On profitera des derniers beaux jours.

— Je vous aime bien, monsieur Magnier. Franchement, je vous aime bien. Mais si vous écorchez encore une seule fois mon nom, je vous fais avaler votre zigouillette écrasée.

Pour le quatrième jour consécutif, Blake posa délicatement son mystérieux appareil près du chat, qui se laissa caresser au passage.

— Je vais finir par percer ton secret, lui murmura-t-il.

La lumière matinale baignait la cuisine d’une clarté franche. Odile était à l’étage pour aider Madame à s’habiller. À 9 heures précises, Andrew entendit quelqu’un faire jouer la serrure d’une porte. Il passa dans le hall, mais le bruit ne venait pas de l’entrée. Il revint sur ses pas et, au bout du couloir ouest, aperçut une ombre qui se glissait furtivement. Si c’était Manon, pourquoi était-elle passée par la porte de service que personne n’utilisait jamais ? Et si ce n’était pas Manon ? Blake devait aller voir. D’un pas décidé, il se lança à la recherche de la silhouette. Personne dans la réserve, ni dans la buanderie. Il ouvrit la dernière porte avec précaution.

— Manon, vous êtes là ?

Dans le réduit des produits d’entretien, il découvrit la jeune femme. Elle s’affairait dans le fouillis d’une étagère située en hauteur.

— Bonjour, monsieur Blake. Comment allez-vous ?

Elle ne s’était pas retournée pour lui parler. Quelque chose ne tournait pas rond. Andrew hésita à la laisser tranquille, mais déceler un problème sans essayer de comprendre de quoi il retournait n’était vraiment pas dans sa nature.

— Je vais bien, merci. Et vous ?

— Cool, tout roule.

Même la voix de la jeune fille était bizarre. Andrew demanda :

— L’anniversaire de Justin s’est bien passé ? Vous avez eu le temps de tout préparer comme vous le vouliez ?

La jeune femme arrêta de chercher dans les flacons en soupirant. Elle se relâcha légèrement et posa le front contre l’étagère. Tout doucement, elle se mit à sangloter.

— Manon, qu’est-ce qui vous arrive ?

Andrew lui posa la main sur l’épaule. Elle ne fut pas immédiatement capable de répondre. Elle resta un moment à pleurer avant de souffler :

— Ça restera la pire soirée de ma vie.

— On ne réussit pas toujours à faire aussi bien que ce que l’on voudrait. Cela ne vaut sûrement pas que vous vous mettiez dans cet état-là.

Manon se retourna. Elle avait le visage ravagé de chagrin, les yeux gonflés et rougis par les larmes.

— C’est pas ça, dit-elle en reniflant. Il m’a quittée.

— Il vous a quittée le soir de son anniversaire ? Mais pourquoi ?