Рейчел Ліппінкотт - За п’ять кроків до кохання

Мою шкіру починає поколювати.

Він робить маленький крок до мене, повільно ведучи рукою в рукавичці вздовж кия, і під його пильним поглядом моє серце починає шалено битись. Я підступаю ближче, крадучи ще кілька дюймів, щоб бути хоча б на стільки ближче до нього.

Але мій телефон оживає, цвірінькаючи знов і знов, і чари цієї миті відлітають, мов повітряна кулька. Виймаю з задньої кишені телефон і бачу повідомлення від По, відчуваючи разом сум і полегшення, коли ми з Віллом відходимо одне від одного.

«SOS.

Барб шукає вас двох!!!

ДЕ ВАС НОСИТЬ?»

О Господи. Кожну клітину мого тіла заповнює паніка, і я дивлюся на Вілла широко розплющеними очима. Якщо вона знайде нас разом, нам ніколи не мати другого побачення.

— О ні, Вілле. Барб шукає нас!

Що робити? Нам не можна далеко відходити від нашого крила.

На крихітну мить він теж панікує, а потім опановує себе, і його брови сходяться, коли він вмикає режим цілковитого контролю.

— Стелло, де вона шукатиме тебе передусім?

Мій мозок шалено працює.

— У ВНІТ!

Західний вхід. Барб зайде з іншого боку. Якщо зараз вшитися, можливо, я встигну туди вчасно.

Смикаю головою в бік ліфтів і бачу, як двері повільно зачиняються. Кривлячись, ставлю кий до стіни й кидаюся до сходів, доки Вілл рве в протилежному напрямку, назад на наш поверх.

Крок за кроком я деруся сходами, і мої руки й ноги починають палати, коли я волочу своє тіло на п’ятий поверх. Підтягнувши концентратор на плечі, прямую крізь порожній коридор. Мої ноги гучно тьопають по підлозі, дихаю несамовитими ривками.

Це зовсім кепсько. Барб мене вб ’ є . Ну, спочатку Вілла, а потім точно мене.

Мої легені наче вогнем горять, і я всім тілом навалююся на двері з витисненою на них великою червоною цифрою п’ять — перед очима проступає західний вхід до ВНІТ. Намагаюся втягнути скільки зможу повітря, відчайдушно кашляю, відкриваючи кнопкову панель — руки так сильно трусяться, що не можу набрати цифри.

Мене впіймають. Надто пізно.

Перехоплюю праву руку лівою, аби достатньо вгамувати її, щоб набрати 6428. ВНІТ . Двері з клацанням відчиняються, і я кидаюся на порожню канапу. Голова йде обертом. Заплющую очі, вдаючи, що сплю.

Секунди не минає, як двері східного входу ривком відчиняються, і я чую кроки, а тоді — запах парфумів Барб, яка зупиняється просто наді мною. Мої груди палають, і я намагаюсь опанувати свій подих, докладаючи несамовитих зусиль, щоб бути зовні спокійною, коли тіло прагне повітря.

Відчуваю, як мене накривають ковдрою, а потім чую, як її кроки повільно віддаляються. Двері східного входу відчиняються й зачиняються за нею.

Я сідаю прямо, відкашлюючись, і на очі навертаються сльози — сліпучий біль пронизує мені груди й усе тіло. Біль потроху стихає, зір прояснюється, бо тіло дістає необхідне йому повітря. Рівень полегшення, яке я зараз відчуваю, можна порівняти хіба що з рівнем адреналіну, який циркулює в моєму тілі.

Дістаю телефон і надсилаю Віллу смайлик з піднятим великим пальцем. За півсекунди він відповідає: «ПОВІРИТИ НЕ МОЖУ, ЩО МИ НЕ ВПІЙМАЛИСЬ».

Зі сміхом опускаюся на теплу канапу, хоча моє серце після цієї бурхливої ночі досі ширяє десь у милях над лікарнею.

У двері стукають, і я ривком прокидаюся зі своєї дрімоти в незручній позі в жахливому зеленому кріслі біля вікна. Сонно потираю очі, беру телефон, мружусь на екран. Уже перша година, що пояснює три мільйони повідомлень від Каміли, Мії та По з питаннями, як усе пройшло минулої ночі.

Минулої ночі.

Від думки про це я всміхаюся, відчуваючи, як мене накриває хвилею щастя. Уставши, човгаю до дверей і відчиняю їх, збентежена, бо за ними нікого немає. Дивно. Тоді я дивлюся вниз і бачу на підлозі молочний коктейль із кафетерію, а під ним записку.

Нахилившись, підбираю їх і з усмішкою читаю:

«По каже, ти любиш шоколадний. Ванільний явно смакує краще, але я не зважатиму, бо люблю тебе».

Навіть не полінувався намалювати карикатурний п’єдестал, на якому ріжок ванільного морозива здобуває золоту медаль, перемагаючи шоколадне й полуничне.

Зі сміхом я видивляюсь у коридор і бачу Вілла під дверима його палати, в масці й рукавичках. Він опускає маску й корчить гримасу, коли з-за рогу з’являється Барб. Підморгнувши мені, відчиняє двері до себе й хутко зникає в кімнаті, доки вона не помітила його.

Ховаю молочний коктейль і записку за спиною, почепивши на обличчя широку усмішку.

— Доброго ранку, Барб!