Сюзън Джонсън - Грешница

Почука на прозорчето на каретата и даде знак на Джъд да спре конете.

Разделиха се вежливо и благовъзпитано.

— Този път краят бе щастлив за мен… — въздъхна Синджън и се облегна на кадифената тапицерия на седалката докато имението Оутлендс бързо изчезваше зад хоризонта. — Слава Богу.

Здрачът разпръскваше омайната си пелена над пасторалния пейзаж. Полумракът позволи на Челси да се приближи незабелязано към задната врата на къщата.

Само мисис Маклей видя как девойката крадешком се промъкна в кухнята и се усмихна съучастнически. Двете жени се бяха сприятелили, откакто Челси бе спасила старата котка на мисис Маклей от Макбет. Кучето на Дънкан с огромната си лапа можеше дори на шега да пречупи гръбнака на бедното животно. Мисис Маклей с кимване посочи към конюшнята. Слава Богу, баща й и братята й още не се бяха прибрали в къщата.

Челси се втурна по стъпалата към спалнята си. Веднага започна да съблича костюма за езда, специално избран за отиването до Нюмаркет. Целта й бе да се приближи незабелязано до каретата на херцог Сет. Поради тази причина не биваше да се отличава от тълпата около хиподрума. Беше изминала пеша разстоянието от четири километра между Оутлендс и Нюмаркет, уверена, че след като се справи с нейната девственост, херцог Сет ще бъде така любезен да я върне с каретата си в дома на баща й. Кой би допуснал, че този прочут любовник ще притежава почтеност на истински джентълмен?

След като се преоблече в скромната си домашна рокля на цветчета, Челси слезе по предното стълбище в салона. Седнала пред камината с неразтворена книга в скута си, девойката спокойно поздрави баща си и братята си, нахлули в салона само пет минути след нейното появяване.

— Ред Дъгал се класира втори! — тържествуващо обяви най-младият й брат Колин, който пръв се показа на прага. — И папа спечели петстотин гвинеи от него!

Четиринадесетгодишният Колин се грижеше за жребеца още от раждането му. За съжаление все още бе твърде малък, за да се изявява като жокей по хиподрумите.

— Пред нашия кон беше само ирландският жребец на Сейнт Джон — обади се Дънкан. Шотландският му акцент издаваше неговия произход. Това бе останка от миналото, когато имението на баща им се простираше край толкова оспорваната граница между Англия и Шотландия покрай река Туийд. Земя, която двата народа наричаха просто Границата.

— Този мошеник напоследък печели всички конни надбягвания — сърдито изръмжа баща им и тежко се отпусна в най-близкото кресло. В ръката си държеше бутилка уиски от предпочитаната марка в рода Фергюсън. Взе водна чаша, измъкна тапата със зъби и си наля щедра доза. — Проклет да съм, ако греша, но според мен той отглежда расови коне само за надбягванията — добави графът, като остави бутилката на пода до креслото и отново натика тапата в гърлото й. — Утре отново сме на хиподрума. Има доста шансове да спечелим още петстотин гвинеи. — Вдигна чашата си и гаврътна съдържанието й на един дъх.

Дънкан и Нейл седнаха в креслата от двете страни на Челси. За разлика от Колин, двамата по-големи братя на Челси бяха едри, набити и яки, с кестеняви коси. Такава коса бе имал баща им на младини. Единствено Колин и сестра му имаха руси коси, с лек червеникав оттенък. Те двамата приличаха на майка си, починала при раждането на Колин.

— Трябваше да дойдеш с нас, Челси — обади се Дънкан. — Нали знаеш, че на Глен Уейл му харесва да го галиш по гривата. Жокеят едва го удържа преди старта.

Като всеки великолепен дорест жребец, Глен Уейл беше много чувствителен. Никой не умееше да го успокоява по-добре от Челси. Конят се плашеше от тълпата на хиподрума, но въпреки това пробягваше разстоянието много по-бързо от всички двугодишни жребци, отглеждани в конюшните на семейство Фергюсън.

— На утрешните конни надбягвания непременно ще дойда — обеща Челси. — Днес трябваше да помогна на мисис Маклей за сметките.

— Ако ти позволят да яздиш Глен, може би ще успееш да изпревариш черния ирландски жребец на Сейнт Джон, Челси — кисело промърмори Нейл.

— О, това ще бъде чудесно!

— Не! Само това не! — кресна баща й. Той винаги повишаваше тон, когато темата на разговора засягаше разклатените финанси на семейството.

Челси умееше да язди по-добре от мнозина мъже. Като че ли се сливаше с коня, щом се озовеше на гърба му. Винаги държеше поводите отпуснати, но умело ги придърпваше, когато бе необходимо. Конят под нея бягаше с невиждана лекота и устрем, сякаш се радваше да спечели победата, за да достави удоволствие на прелестната си ездачка. Нямаше жребец в конюшнята на семейство Фергюсън, чиито ездитни качества да не са били проверени от Челси. За съжаление строгите правила да провеждане на конните състезания в онази епоха не и разрешаваха на жените да се състезават по хиподрумите наравно с мъжете.