Кевин Андерсън - Буреносни хоризонти

— Няма съмнение, крал Питър, че това ни гарантира пълен успех като краен резултат. Сам ще се убедите — каза адмиралът.

После включи поставения на масата екран и върху матираната кристална повърхност се появиха увеличени диаграми.

Питър огледа плановете за преки нападения срещу известни скитнически аванпостове и гърлото му се стегна.

Стромо продължи:

— Възложих на екип от най-добрите си тактически експерти да разработят алтернативни стратегии. Скитниците са известни със своята секретност, но ние знаем повече подробности за тяхното придвижване, разпространение и дейности, отколкото подозират. След като проучихме техните трасета и анализирахме авариите при прехвърлянето на техните товари, изчислихме разположението на някои техни мини и фабрики. Въпреки че от години познаваме някои техни основни обекти, не разсекретихме тази информация, докато не настъпи удобен момент за използването й. Този момент настъпи. На някои от тези места има натрупани огромни количества екти, които трябва да бъдат иззети.

— По всяка вероятност в момента те са още по-набъбнали — добави Ланиан, — тъй като скитниците вече не ни продават екти.

Явно удовлетворен, Базил забарабани с пръсти по масата.

— Предлагам да сформираме мощна група на ЗВС, която да нахлуе в едно от тези депа и да конфискува горивото за нашите военни нужди. Хирургическа намеса, която да им покаже, че сме безкомпромисни. Така ще разберат, че нямат алтернатива.

Питър не можеше да повярва на ушите си.

— Но в момента ти предлагаш открито пиратство, Базил.

— Заместник Каин току-що предложи напълно законосъобразна обосновка. Следователно става дума за най-обикновено упражняване на право на отчуждаване за обществена полза, а не за пиратство. Скитниците разполагат с минимална или никаква защита и разчитат единствено на секретността си. Те знаят, че ги превъзхождаме, и не могат да си позволят продължителни враждебни действия. Ще ги принудим да се присъединят, което ще е от полза за всички.

Елдред Каин се обърна към Питър с благоразумен тон:

— Крал Питър, винаги сме демонстрирали готовността си да заплащаме за доставяното от скитниците гориво. Дори се съгласявахме с прекомерно завишаваните от тях цени през последните няколко години. Но след като отказват да търгуват с нас, нямаме никакъв избор, освен да придобием гориво по някакъв друг начин. Това е стратегически императив.

— Какво става с новия ни облачен комбайн на Кронха 3? — подхвърли Питър. — Поредният товар вече е на път, след като постигнаха споразумение с илдирийците там.

— Добро начало, но крайно недостатъчно — отговори Каин. — Ще са необходими още няколко десетки действащи при пълна мощност комбайна, за да задоволят дори най-минималните ни военни нужди.

Базил тропна нетърпеливо по масата.

— Освен това скитниците трябва да се присъединят към нас по принципни съображения. Измислената им независимост трябва да се подчини на необходимостта за оцеляването на цялото човечество.

— Самонадеяността на тези проклети кланове не може да се търпи повече — отряза Ланиан. — Абсолютно се самозабравиха.

На Питър му бяха ясни основанията на Ханзата и отчасти дори споделяше безизходността на положението, но беше убеден, че скитниците няма да се примирят толкова лесно, колкото очакваше Базил. Откритата агресия само щеше да засили враждебността им към Ханзата.

— Нима се надявате скитниците да се предадат просто ей така? Ще ни намразят за поколения напред.

Сякаш споделяше донякъде възраженията на краля, Базил съсредоточено заоглежда военните планове.

— И не забравяйте, генерале, че нямаме никакво желание да причиняваме повече от крайно необходимите щети. Изберете едно депо и направете план. Настоявам за добре обмислена и ефикасна операция с минимално кръвопролитие, а по възможност и без никакви жертви.

— Това може да се окаже твърде трудно, сър — отговори Ланиан.

— Ние искаме да дадем заслужен урок без излишни цивилни жертви. Необходимо е да покажем на скитниците кой е шефът и да сложим точка на безотговорното им поведение, нищо повече. — Базил се изправи. — Щом се сдобием с достатъчно гориво за изграждането на солидни колонии върху преоткритите кликиски светове, нямаме повече нужда от скитническите кланове. Тогава да правят, каквото си искат, ако ще да измрат от глад — това не ни засяга. Но преди това трябва да си вземем космическото гориво, от което се нуждаем. Това е най-важната ни задача.