Тимъти Зан - Гордостта на завоевателите

— Не — отговори Клипър. — От други източници чух, че все още имат проблеми с определянето от намереното парче от корпуса на кораба на точката на нулево триене и данните за топлинен капацитет.

— Добре — каза Куин и продължи да разглежда картата. — В такъв случай ще действаме наслуки и ще се надяваме на късмет. С двадесет градуса несигурност във вектора и в един обхват от сто светлинни години ще трябва да проверим осемнадесет системи. Ако не открием нищо, ще се опитаме да разширим конуса. Освен това от този момент минаваме на „ти“.

— А когато ги намерим? — попита Букмейкър.

— Вие ще ни прикривате, а Елдорадо и аз ще отидем да огледаме на място — отговори Куин. — Вярвам, че не сте забравили бойните си умения при атмосферни условия.

— Ние сме стари кримки — увери го Клипър. — Обаче звездолетът въоръжен ли е?

— Въоръжен е — каза Куин. — Има две бризантни оръдия и касета с пет ракети космос-космос.

Клипър погледна изпитателно Арик.

— Имаш ли опит с военна техника, Елдорадо?

— Не — отговори Арик. — Всъщност друг ще я ползува. Макс, поздрави присъстващите.

— Добър ден, господа — поздрави учтиво Макс. — Казвам се Макс. По време на тази мисия ще управлявам всички функции на борда.

— Интересно! — възкликна Букмейкър и погледна въпросително Арик. — Този компютър парасентиент ли е?

Арик кимна.

— „Картейдж-Айви-Гама“. Капацитет на диска седми клас.

— Анализиране на информацията в произволна последователност, нали?

— Точно така — потвърди Арик. — Модифицирана версия на „Конголд-Че“.

Букмейкър погледна Клипър.

— Във всеки случай, старият Кавана не се е поскъпил на оборудване. Моделите „Картейдж-Айви“ са начело на ранглистата, няколко позиции над всички други на пазара. И са адски скъпи.

— Е, за себе си сигурно е направил отстъпка — каза Клипър. — Ще се справи ли с боя?

— Не по-лошо от всеки друг парасентиент — каза Букмейкър. — Много по-бърз е от човек естествено, но с по-малко въображение.

— Това е добре — каза Клипър. — Две бризантни оръдия и пет ракети вероятно няма да го затруднят. Макс, какво е състоянието на кораба?

— Всички системи работят отлично — отговори Макс. — Изглежда, добре е ремонтиран. В случай че нещо се развали, на борда има богат асортимент от резервни модули.

— Работил ли си с компютър? — обърна се Клипър към Куин.

— Не — отговори Куин. — Но лорд Кавана лично е участвал в инсталирането. Предполагам, че е избрал най-доброто.

— Букмейкър, изглежда, е на същото мнение — каза Клипър. — Добре. Как сме със запасите?

— Имаме за около три седмици — каза Куин. — С два кораба и четирима души по-малко ще стигнат за по-дълго.

— Сигурно. — Клипър стисна устни. — Но не съм убеден, че трябва. Йегер и Рейт имаха основание: ние сме се клели да служим на Общността. Всъщност колкото повече мисля за това, толкова повече ми се струва, че отиваш прекалено далеч. Говориш за осемнадесет системи… за около месец.

— А колко системи можеш да провериш? — попита Куин.

— Мисля, че не можем да си позволим повече от пет — отговори без заобикалки Клипър. — Ако на пет системи не намерим командир Кавана, трябва да се върнем.

— Само пет системи? — възкликна Арик. — Това е…

Куин махна с ръка и той млъкна.

— Ти, естествено, разбираш, че ако не върнем командир Кавана, ще имаме още повече неприятности — каза Куин.

— Това ми е пределно ясно — отговори Клипър и го погледна право в очите. — Не забравяй, че като съучастник главата ми е на дръвника до твоята.

— Прав си, разбира се — съгласи се кисело Куин. — Моите извинения. Много добре. Пет системи. И да се надяваме на късмет.

— Това е друго нещо. — Клипър се обърна към другите. — Добре. Брифингът свърши. Да се залавяме за работа!

Последва шумно, но организирано излизане от каюткомпанията. Останаха само Арик и Куин.

— Мина по-добре, отколкото очаквах — призна Куин.

Арик кимна машинално, без да откъсва очи от дисплея. Пет системи! От милиарди звезди в галактиката щяха да прегледат само пет системи! Сякаш играеха на руска рулетка, а залогът беше животът на Фелиан и кариерата на много доблестни мъже.

Много доблестни мъже и една жена.

— Макс, с „Каватина“ ли се свърза преди да се отделим от системата? — попита той.

— Килватерната следа е регистрирана като звездна яхта „Ефензийл-Ройс“ — отговори компютърът. — Друга идентификация не беше възможна.

— Да де — промърмори Арик. — Благодаря.

— Ние всъщност знаехме, че с пристигането на „Каватина“ Мелинда ще бъде в беда — напомни му Куин.