Carlos Zafón: Le palais de minuit

- Nous n'avons pas toute la nuit ! lança Jawahal. Tu pars ou tu restes. Seuls les imbéciles ne profiteraient pas de ta chance. Cette nuit, tu as épuisé ta réserve de chance pour le reste de ton existence.

- Siraj ! ordonna Ben d'un ton tranchant. Pars immédiatement. Aide-moi un peu.

Siraj lui adressa un coup d'œil désespéré, mais son ami ne modifia pas d'un pouce son expression sévère et impérative. Finalement, Siraj baissa la tête et se dirigea vers la porte du wagon.

- Ne t'arrête pas avant d'être arrivé au fleuve, recommanda Jawahal, ou tu t'en repentiras.

- Il ne le fera pas, répondit Ben pour lui.

- Je vous attendrai, gémit Siraj depuis la marche du wagon.

- À tout de suite, Siraj, dit Ben. Va-t'en, maintenant.

Les pas du garçon s'éloignèrent dans le tunnel.

Jawahal haussa les sourcils pour indiquer que le jeu continuait.

- J'ai tenu ma promesse, Ben. Maintenant, c'est à toi. Il y a un coffret en moins. Ça facilite ton choix. Décide vite, et un autre de tes amis aura la vie sauve.

Ben posa son regard sur la boîte voisine de celle qu'il venait de choisir. Autant celle-là qu'une autre. Lentement, il tendit la main vers elle et s'arrêta à un centimètre de l'orifice.

- Tu es sûr, Ben ? questionna Jawahal.

Ben le regarda, exaspéré.

- Réfléchis bien. Ton premier choix a été parfait. Ne va pas commettre une erreur maintenant.

Ben lui adressa un sourire méprisant et, sans le quitter des yeux, introduisit la main dans la boîte qu'il avait choisie. Les pupilles de Jawahal se rétrécirent comme celle d'un fauve affamé. Ben retira une tablette et lut un nom.

- Seth. Sors d'ici.

Les menottes de Seth s'ouvrirent à l'instant et le garçon se leva, nerveux.

- Ça ne me plaît pas, Ben, déclara-t-il.

- À moi encore moins. Pars, et assure-toi que Siraj ne s'est pas perdu.

Seth hocha gravement la tête, conscient que tout autre comportement, s'il ne suivait pas les instructions de Ben, mettrait en danger leur vie à tous. Il adressa un geste d'adieu à ses amis et gagna la porte. Une fois là, il se retourna et contempla encore une fois les membres de la Chowbar Society.

- On s'en sortira. D'accord ?

Ses amis acquiescèrent avec autant de conviction que les y autorisait la loi des probabilités.

- Quant à vous, dit Seth en s'adressant à Jawahal, vous n'êtes qu'un gros tas de fumier.

Jawahal se passa la langue sur les lèvres d'un air approbateur.

- C'est facile d'être un héros quand on sort sur ses deux jambes et qu'on abandonne ses amis à une mort certaine, hein, Seth ? Tu peux encore m'insulter si ça te fait envie, mon garçon. Je ne te toucherai pas. Ça t'aidera sûrement à mieux dormir quand tu te rappelleras cette nuit et quand plusieurs de ceux qui sont ici serviront de pâture aux vers. Tu pourras toujours raconter que toi, le courageux Seth, tu as insulté le méchant, pas vrai ? Mais au fond, toi et moi, nous connaissons la vérité, hein, Seth ?

La colère enflamma le visage de Seth et ses yeux lancèrent un éclair de haine. Il fit un pas en direction de Jawahal, mais Ben s'interposa violemment.

- S'il te plaît, Seth, lui chuchota-t-il à l'oreille. Pars tout de suite. S'il te plaît.

Seth regarda Ben une dernière fois et céda en lui serrant fortement le bras. Ben attendit qu'il soit descendu du wagon pour faire de nouveau face à Jawahal.

- Ça ne faisait pas partie de notre accord, protesta-t-il. J'arrête tout si vous ne me promettez pas de cesser de martyriser mes amis.

- Tu continueras, que tu le veuilles ou non. Tu n'as pas d'autre solution. Mais pour te prouver ma bonne volonté, je garderai mes commentaires sur tes amis pour moi. Et maintenant, la suite.

Ben observa les cinq boîtes restantes et arrêta son choix sur celle qui se trouvait le plus à droite. Sans autre préambule, il y glissa la main et tâtonna dedans. Une nouvelle tablette. Il respira profondément et entendit le soupir de soulagement de ses amis.

- Un ange veille sur toi, Ben, dit Jawahal.

Le garçon examina le rectangle de bois.

- Isobel.

- La demoiselle a de la chance, dit Jawahal.

- Taisez-vous, murmura Ben, fatigué des réflexions de Jawahal à chaque nouvelle étape de ce jeu macabre.

- Isobel, répéta-t-il. À tout à l'heure.

La fille se leva et passa devant ses camarades, baissant les yeux et traînant les pieds comme s'ils étaient collés au plancher.

- Tu n'as pas une dernière parole pour Michael, Isobel ? demanda Jawahal.

- N'insistez pas, dit Ben. Qu'est-ce que vous espérez, en faisant ça ?

- Choisis une autre boîte. Et tu verras ce que j'espère.

Isobel descendit du wagon et Ben passa mentalement en revue les quatre boîtes restantes.

- Ça y est, Ben ? s'enquit Jawahal.

Le garçon confirma et se plaça devant la boîte peinte en rouge.

- Le rouge. La couleur de la passion, commenta Jawahal. Et du feu. Vas-y, Ben. Je crois que cette nuit est ta nuit de chance.

Sheere entrouvrit les yeux et vit que Ben s'approchait de la boîte rouge, le bras tendu. Un vent de panique lui parcourut le corps. Elle se leva brusquement et, de toutes ses forces, se lança vers son frère. Elle ne pouvait accepter qu'il introduise la main dans cette boîte. La vie de ces jeunes gens n'avait aucune valeur pour Jawahal. Ils n'étaient pour lui que des prétextes pour pousser Ben à se détruire lui-même. Jawahal avait besoin que Ben en personne lui serve sa propre mort sur un plateau, dégageant ainsi la route. De la sorte, ce spectre maudit entrerait en elle et sortirait de ces tunnels transformé en être de chair et de sang. Un être jeune, qui le ramènerait dans le monde de ceux qu'il voulait anéantir.

Avant même de bouger un muscle, Sheere avait compris qu'il ne lui restait qu'une seule solution, une seule pièce du puzzle capable de défaire l'inextricable réseau d'intrigues que Jawahal avait tissé autour d'eux. Elle seule pouvait dévier le cours des événements en faisant l'unique chose au monde que Jawahal n'avait pas prévue.

Les instants qui se succédèrent ensuite se gravèrent dans son esprit avec la précision d'une collection d'images où ne manquait pas le moindre détail.

Évitant les trois derniers membres de la Chowbar Society accroupis par terre, mains liées, elle parcourut à une vitesse vertigineuse les six mètres qui la séparaient de son frère. Ben se retourna lentement. À sa première réaction de perplexité et de surprise succéda une expression d'horreur, en voyant Jawahal se lever et chaque doigt de sa main droite se transformer en une griffe de feu. Sheere entendit le cri de Ben se perdre dans un lointain écho. Elle se jeta contre lui, le fit tomber et arracha du même coup sa main qui était déjà à l'orifice de la boîte rouge. Tandis que Ben roulait à terre, elle vit la silhouette fantomatique de Jawahal se dresser devant elle et tendre ses griffes incandescentes vers son visage. Elle planta son regard dans les yeux de l'assassin et lut le refus désespéré qui se dessinait sur ses lèvres. Le temps sembla s'arrêter autour d'elle, tel un vieux manège de foire.

Quelques dizaines de secondes plus tard, Sheere glissait la main dans la boîte écarlate. Les lames qui encerclaient l'orifice se refermèrent sur son poignet comme les pétales d'une fleur empoisonnée. À ses pieds, Ben cria encore, alors que Jawahal brandissait son poing en flammes devant son visage. Elle rit, victorieuse, tandis que la vipère lui donnait le baiser de la mort. Puis l'explosion du venin embrasa le sang qui coulait dans ses veines, comme un feu de Bengale enflamme des vapeurs d'essence.

Ben entoura sa sœur de ses bras et arracha sa main de la boîte rouge, mais il était trop tard. Deux petites taches sanglantes brillaient sur la peau pâle, au dos de son poignet. Sheere, défaillante, lui sourit.