Carlos Zafón: Le palais de minuit

- Tu vas bien ? demanda Ben.

- Mais naturellement, elle va bien, riposta Jawahal.

- Et vous tous ? demanda Ben, ignorant Jawahal, aux membres de la Chowbar Society ligotés au sol.

- Parfaitement, confirma Ian.

Tous deux échangèrent un regard plus évocateur que mille paroles. Ben acquiesça.

- Ceux qui portent des égratignures ne le doivent qu'à leur propre maladresse, déclara Jawahal.

Ben se tourna vers lui en écartant Sheere.

- Dites clairement ce que vous voulez.

Jawahal eut une mimique étonnée.

- Nerveux, Ben, ou pressé d'en finir ? J'ai attendu ce moment seize ans et je peux patienter encore une minute. Particulièrement depuis que Sheere et moi jouissons de notre nouvelle relation.

L'idée que Jawahal ait pu révéler à Sheere sa véritable identité pendait au-dessus de Ben comme l'épée de Damoclès. Jawahal, paraissant avoir lu dans ses pensées, s'amusait de la situation.

- Ne l'écoute pas, Ben, dit Sheere. Cet homme a tué notre père. Tout ce qu'il peut nous faire n'a pas plus de valeur que la porcherie installée au-dessus de ce trou à rats.

- Dures paroles, concernant un ami, commenta tranquillement Jawahal.

- Je mourrais plutôt que d'être votre amie...

- Notre amitié, Sheere, n'est qu'une question de temps.

Son sourire placide disparut d'un coup. Sur un geste de sa main, Sheere, propulsée par un bélier invisible, fut projetée contre l'autre extrémité du wagon.

- Et maintenant, repose-toi. Nous serons très bientôt unis pour toujours...

Sheere heurta la paroi de métal et retomba par terre, inconsciente. Ben s'élança vers elle, mais la poigne de fer de Jawahal l'arrêta.

- Toi, tu ne vas nulle part.

Puis, dirigeant un regard glacé sur les autres, Jawahal ajouta :

- Le prochain qui parlera se verra clore les lèvres au fer rouge.

- Lâchez-moi, gémit Ben en sentant que la main qui lui serrait le cou était sur le point de lui désarticuler les vertèbres.

Jawahal le lâcha instantanément, et Ben s'écroula sur le plancher.

- Relève-toi et écoute. Je crois savoir que vous formez une espèce de fraternité dans laquelle vous avez juré de vous aider et de vous protéger mutuellement jusqu'à la mort. Est-ce vrai ?

- Ça l'est, confirma Siraj, accroupi par terre.

Un poing invisible frappa violemment le garçon et l'envoya valser comme une poupée de chiffon.

- Ce n'est pas à toi que je m'adresse, morveux ! Ben, as-tu l'intention de me répondre, ou préfères-tu que nous nous occupions de l'asthme de ton ami ?

- Laissez-le tranquille. C'est vrai, répondit Ben.

- Bien. Alors permets-moi de te féliciter pour le merveilleux travail que tu as accompli en amenant tes amis jusqu'ici. Une protection de première classe.

- Vous avez dit que vous nous laisseriez une chance, rappela Ben.

- Je sais que je l'ai dit. À combien estimes-tu la valeur de la vie de chacun de tes amis, Ben ?

Le garçon pâlit.

- Tu ne comprends pas ma question, ou tu veux que je te donne ma propre réponse ?

- La même valeur que la mienne.

Jawahal sourit aimablement.

- J'ai du mal à le croire.

- Je me fiche de ce que vous croyez ou ne croyez pas.

- Dans ce cas, nous allons vérifier si tes belles paroles correspondent à la réalité, Ben. Voici la règle du jeu. Vous êtes sept, sans compter Sheere. Elle, elle reste en dehors. Pour chacun de vous sept, il y a une boîte fermée qui contient... un mystère.

Jawahal indiqua une rangée de coffrets en bois peints de différentes couleurs, serrés les unes contre les autres comme des petites boîtes à lettres.

- Chacune a un orifice sur la face avant qui permet de glisser la main, mais pas de la retirer avant plusieurs secondes. C'est comme un petit piège pour les curieux. Imagine que chaque boîte contient la vie d'un de tes amis, Ben. En réalité, c'est bien le cas, car chacune renferme une tablette avec un nom. Tu peux introduire la main et la ressortir. Pour chaque boîte dans laquelle tu mettras la main et d'où tu retireras le sauf-conduit d'un de tes amis, je libérerai celui-ci. Mais, bien entendu, il y a un risque. Une de ces boîtes, au lieu de la vie, contient la mort.

- Qu'est-ce que vous voulez dire par là ?

- Tu as déjà vu une vipère, Ben ? Une petite bête à l'humeur versatile. Tu t'y connais en serpent ?

- Je sais ce qu'est une vipère, répliqua Ben en sentant ses genoux se dérober sous lui.

- Alors, je t'épargnerai les détails. Il te suffit de savoir qu'une de ces boîtes abrite une vipère.

- Ben, ne le fais pas ! s'écria Ian.

Jawahal lui lança un coup d'œil amusé.

- Ben, j'attends. Je crois que personne ne peut t'offrir de conditions plus généreuses, dans toute la ville de Calcutta. Sept vies et une seule possibilité d'erreur.

- Comment je peux savoir que vous ne mentez pas ?

Jawahal leva un long index et fit longuement non de la tête devant le visage de Ben.

- Mentir est une des rares choses que je ne fais pas, Ben. Maintenant, décide-toi. Si tu n'oses pas affronter le jeu et démontrer que tes amis te sont aussi chers que tu veux nous le faire croire, dis-le, et nous passerons ton tour à un autre qui aura plus de courage que toi.

Ben finit par acquiescer.

- Ben, non ! répéta Ian.

- Prie ton ami de se taire, Ben, ou c'est moi qui l'y contraindrai.

Le garçon adressa un regard suppliant à Ian.

- Ne me rends pas les choses plus difficiles, Ian.

- Ian a raison, dit Isobel. S'il veut nous tuer, il n'a qu'à le faire lui-même. Ne te laisse pas embobiner.

Ben leva la main pour réclamer le silence et fit face à Jawahal.

- J'ai votre parole ?

Jawahal le dévisagea longuement et finit par hocher affirmativement la tête.

- Ne perdons pas davantage de temps, conclut Ben en se dirigeant vers la rangée de boîtes qui l'attendaient.

Ben contempla soigneusement les sept boîtes de bois peintes de différentes couleurs et tenta d'imaginer laquelle contenait le serpent caché par Jawahal. Vouloir déchiffrer l'esprit dans lequel elles avaient été disposées revenait à reconstituer un puzzle sans connaître ce qu'il représentait. La vipère pouvait être dissimulée aux extrémités comme au centre, dans un coffret peint d'une couleur vive ou dans celui qui était revêtu d'un vernis noir. Toute supposition était superflue, et Ben découvrit que son cerveau était vide face à la décision qu'il devait prendre sur-le-champ.

- La première fois est la plus difficile, chuchota Jawahal. Choisis sans réfléchir.

Ben examina les yeux insondables et n'y trouva que le reflet de son propre visage, blême et apeuré. Il compta mentalement jusqu'à trois, ferma les paupières et introduisit brusquement la main dans une boîte. Les deux secondes qui suivirent furent interminables : il s'attendait à sentir le contact rugueux du corps couvert d'écailles et la piqûre mortelle des crocs de la vipère. Rien de cela n'arriva. Après cet atroce moment d'attente, ses doigts rencontrèrent une plaque de bois, et Jawahal lui adressa un sourire sportif.

- Bon choix. Le noir. La couleur de l'avenir.

Ben retira la tablette et lut le nom écrit dessus :

Siraj. Il adressa un regard interrogateur à Jawahal, qui confirma. Le déclic des menottes qui retenaient le chétif adolescent fut clairement audible.

- Siraj, ordonna Ben. Descends de ce train et va-t'en.

Siraj frotta ses poignets endoloris et contempla, abattu, ses camarades.

- Fais ce que Ben te dit, indiqua Ian en essayant de rester maître de sa voix.

Siraj refusa d'un signe de la tête. Isobel eut un faible sourire.

- Siraj, pars d'ici, supplia-t-elle. Fais-le pour moi.

Le garçon hésita, déconcerté.