José Fernando Gomez Montes - Salud del Anciano

Las implicaciones económicas del envejecimiento varían sustancialmente dependiendo de si las poblaciones son urbanas o rurales, puesto que en las primeras especialmente las mujeres tienen mayor dependencia económica, principalmente de los hijos, mientras que, en las segundas, la ocupación en actividades agrícolas prolonga por más tiempo el periodo económicamente activo. De otro lado, el 30% de los ancianos carece completamente de ingresos y de los que lo perciben, 55% recibe menos de un salario mínimo, el monto total es muchísimo menor para las mujeres, además, el estado de salud de los ancianos está estrechamente relacionado con el nivel de dependencia económica, ya que el tipo de patologías más frecuentes en ellos, las crónicas discapacitantes, impiden el mantenerse económicamente activos.

Ya que los ancianos son los mayores usuarios de los servicios de atención en salud, especialmente médicos y de rehabilitación, generalmente más costosos, debido al número y complejidad de los problemas que presentan, es necesario replantear las estructuras de los servicios de atención existentes. La formación en gerontología y geriatría actualmente es reducida y no se cuenta con el personal suficientemente capacitado para atender la demanda considerable que se prevé para los próximos años.

El aumento de la población anciana llevará al incremento de ancianos discapacitados que utilizarán aún más los servicios de salud. Además, las pólizas de salud y las medicinas prepagadas deberán incluir asistencia domiciliaria, tratamientos de rehabilitación, acompañamiento de enfermería, servicios de institucionalización y cuidados paliativos dentro de su oferta de servicios. El estudio SABE mostró que el 74,4% había acudido a un servicio de salud en el último mes (médico o especialista o enfermera), 8% se había tratado con remedios caseros, 9% se había automedicado, 0,4% había acudido a la farmacia y la misma proporción a la medicina tradicional y a las terapias alternativas. Entre las personas más propensas a tener problemas de salud están los mayores de 69 años, los que viven solos y las personas viudas y separadas.

El aumento de ancianos discapacitados llevará a mayo-res tasas de hospitalización con mayores tasas de permanencia. En Colombia, según la misma encuesta, el 13% de los ancianos estuvo hospitalizado en el último año. De otro lado, la reclusión permanente de los ancianos en instituciones destinadas a cuidado asistencial, la institucionalización, es la modalidad de atención más utilizada cuando se tienen problemas con el anciano por carencias económicas o por dificultades en el manejo debido a las condiciones de salud. En Colombia la población institucionalizada representa solamente el 1% de la población.

Otra consecuencia del envejecimiento es el aumento de la prevalencia de las enfermedades mentales, especialmente las demencias, que trae como consecuencia una mayor carga de cuidado y atención del anciano enfermo, que recae no solamente en la familia, sino también en la sociedad en general, la cual deberá aprender a convivir con personas con deterioro cognoscitivo.

Los últimos hallazgos en cuanto a factores determinantes del envejecimiento enfatizan los aspectos relacionados con el estilo de vida, lo que redundará en una vejez satisfactoria o insatisfactoria. Realizar ejercicio, tener una balanceada nutrición y hábitos dietéticos adecuados, consumir alcohol en forma moderada, evitar el tabaquismo, utilizar normas de seguridad industrial en el trabajo, disminuir el estrés ocupacional y tener adecuados hábitos de sueño son medidas de promoción de la salud y prevención de riesgos en las que se insiste cada día más, para permitir una mayor supervivencia con mejor calidad de vida. Solamente ancianos con buena salud, activos e independientes podrán enfrentar los retos del envejecimiento en todos los ambientes: familiar, social y estatal.

Los cambios demográficos ocurridos durante las últimas décadas son profundos y han transformado no solo la estructura poblacional, sino la sociedad entera. El envejecimiento poblacional llego para quedarse. El rápido crecimiento del número de ancianos, especialmente mujeres, su concentración en áreas urbanas y la desintegración de las tradicionales familias multigeneracionales han originado no solo una pérdida del soporte familiar, sino también una creciente dependencia económica y una mayor necesidad de servicios de atención en salud y apoyo social, con los grandes costos económicos que ello implica. La invisibilización de que son objeto los ancianos debe dar paso a una nueva visión de que no son una carga para soportar sino una oportunidad para aprovechar.

El estudio del envejecimiento biológico ha tenido un progreso espectacular en la última década, puesto que hoy se tiene una mejor comprensión de los aspectos que regulan el proceso de envejecer y las opciones de retrasarlo a través de manipulaciones nutricionales y de modelos genéticos a nivel endocrino. Cada vez se logra un mayor conocimiento de los mecanismos biológicos del envejecimiento, que permite de manera paulatina ir integrando las múltiples teorías biológicas que sobre el envejecer se habían planteado en las últimas décadas. La razón de entender el papel de la edad es que se constituye en el principal factor de riesgo para desarrollar muchas enfermedades cuando se es viejo, por ejemplo, el colesterol puede matar a los setenta años y no a los veinte.

En ese sentido, encontrar el tratamiento para cualquiera de las principales enfermedades crónicas más frecuentes en ancianos, como el cáncer, el Alzheimer o las enfermedades cardiovasculares, solamente llevaría a un aumento de la vida media de la población en tres o cuatro años, mientras que, si se logra descifrar el misterio del envejecimiento humano, se podría aumentar significativamente la expectativa de vida de la población total.

Hoy se conoce que el proceso mismo de envejecimiento es muy similar entre los individuos e incluso entre las especies. Estas observaciones sugieren la posibilidad de mecanismos comunes, sean genéticos, celulares o de otra naturaleza, y de ser así, entonces cabe estudiar el proceso desde el punto de vista molecular o celular. Otro aspecto importante de la definición de envejecimiento es la reducción paulatina de la resiliencia homeostática, es decir, la capacidad de recuperar los parámetros fisiológicos cuando estos se han alterado.

El envejecimiento es un proceso fundamentalmente biológico, todas las células tienen un tiempo de existencia establecido, determinado por factores intrínsecos, que originan el envejecimiento primario, e influencias extrínsecas, que producen el envejecimiento secundario. La relación de estos dos determina el envejecimiento biológico.

El envejecimiento primario corresponde al programado en las células, se refiere a las características y procesos que ocurren universalmente con la edad en todos los miembros de un determinado género y de una determinada especie, es decir, los efectos acumulativos con el paso del tiempo y los cambios biológicamente heredados. Estos repercuten a nivel orgánico y sistémico, disminuyendo la reserva funcional y aumentando la susceptibilidad de enfermar y morir. El envejecimiento primario está estrechamente influenciado por factores de la herencia. Por ejemplo, existen familias con larga supervivencia, cuyos miembros pueden llegar a morir de “muerte natural”, es decir, sin una causa evidente. El envejecimiento primario representa entre el 30 y el 35% de la variación en la expectativa de vida de un individuo.