Лізелотта Вельскопф-Генріх - Сини Великої Ведмедиці

Джім стріляв по річці і уривцем розповідав.

— Червоношкіра бестія! — обурювався він. — Ну хто міг гадати, що він отаке устругне? Він звалився на задньому дворі із своїм клятим конем… Ну, думаю, скрутив собі в'язи, і кричу, щоб ви стежили за конем… Ви його випустили з очей… Червоношкірий лежав на землі, мов мертвий… раптом зірвався на ноги… а то, бач, тільки прикидався, хитрун… розігнався в своїх м'яких черевиках, стрибнув на стовпи, не збагну і як… просто наче на крилах злетів… вхопився за вістря і перемахнув на той бік… Я ще не мав права стріляти через безглузді вигадки майора… І червоношкірий кинувся з частоколу просто у воду… Йому якраз пощастило, вода сягає зараз аж до самих стовпів. Але ж там неглибоко… Мені здається, що він однаково скрутив собі в'язи, коли й не шубовснув сторч головою… Проте я не дуже покладався на це… Я все одно стріляв…

— Не влучив?!

— Як я міг влучити, мій любий друже, коли червоношкірий так спритно пірнув біля самісінького частоколу? Де вже мені було звідси влучити в нього? Адже ще не винайшли рушниці, яка б стріляла з-за рогу. Може, йому влучили пострілом у ступню або в литку. Так мені здається.

Адамс кинув погляд на річку. В цю пору вода була холодна, як крига, бо з гір збігали потоки талого снігу, і в такій воді навіть дакота довго не витримає. Все одно йому доведеться вийти з річки, і це буде вирішальний момент. Та чи далеко вже встиг він запливти вверх або вниз за течією? Цього ніхто не знав. Індійці — чудові плавці й нирці. Адамс подумав, що солдати засіли по берегах на занадто короткій відстані, і краще б розтягтися далі в обох напрямках річки, щоб спостерігати за індійцем. Проте він не мав анінайменшого бажання давати майорові будь-які поради щодо цього. Хоч хлопець і був задоволений, що Сміт провчив лейтенанта Роуча, однак він гнівався і на самого Сміта. Старий мав непогану вдачу, але перебував у полоні невірних понять. Протягом двох минулих років Адамс щоразу стикався з цим, і завжди в ньому боролися два почуття — симпатія і антипатія до майора. Сьогодні Сміта з його так званими поглядами на честь пошили у дурні, і до того ж він без усякої потреби ще більше розлютив запеклого ворога, не завдавши йому ніякої шкоди. Адже червоношкірому, незважаючи на все, пощастило втекти. Адаме в душі радів. Хоча хлопець теж боявся цього супротивника, але він привів його у форт і почував себе відповідальним за життя вождя, що виявив довір'я до білих людей.

— Червоношкірий непогано нас обдурив, але так нам і треба, — коротко висловив Адамс Джімові свою думку.

По тому він спустився сходами вниз. Вони вели не просто у двір, а до кабінету коменданта. Коли Адамс зайшов туди через проміжні двері, приміщення вже не було порожнім. На лаві біля вікна сиділа Кет, дочка майора. Вона, видно, трохи заспокоїлась після нічного переляку, і на обличчі її грав легкий рум'янець. Кет їла суп з горохом, що його, певно, приніс якийсь уважний раурайтер. «Шкода такої нівроку здорової дівчини, — подумав Адамс. — Коли б вона тільки знала, який має кумедний вигляд в преріях у цій довгій спідниці!» Він не мав наміру ані привітатись, ані затримуватись біля неї, але дівчина сама заговорила до нього. Звичайно, їй хотілося знати, що сталося.

— Червоношкірий і його кінь утекли, — коротко сказав Адамс.

— Та не може бути, — промовила вона. — Невже червоношкірі здатні нас перехитрити?

— Іноді здається, що так, і в цих місцях ви мусите швидко звикнути до цього, бо вам доведеться пережити чимало несподіванок, які можуть завдати шкоди вашим нервам.

— Я невдовзі розмовляла з генералом Бентіном, — вела дівчина далі, думаючи, що це знайомство справить на юнака відповідне враження, — він вважає сіу найхоробрішими воїнами у світі.

— Це, мабуть, вірно, і Бентін ще матиме нагоду відчути це на собі. Оскільки мені відомо, він теж має взяти участь у війні проти сіу-дакота.

— Так, він командуватиме загоном.

— Звісно, командуватиме. Мені й на думку не спадало, що він, чого доброго, сам воюватиме. Хоча в прерії не можна передбачити, в яке становище потрапиш. І от раптом опинишся, як молода дама, в довгій спідниці серед червоношкірих мисливців за скальпами…

Кет засміялась.

— Вам не подобається моя довга спідниця? Я її теж не люблю. Але мені довелось тікати від тітоньки Бетті. Вона не дозволяла мені їхати сюди з транспортом. Можу виправдатися лише тим, що мене саме запросили на каву… я не могла вийти в амазонці, бо це б їй одразу впало в око… Тому й сиджу тут у довгій спідниці.