Стелла Камерон - Во власти желания

Она падала уже множество раз, но по-прежнему не собиралась сдаваться.

Заставив себя съесть сухари и засохший сыр - все, что оставил незнакомец, - она выпила кружку скверного пива.

Несколько раз Керсти пыталась открыть дверь, но тщетно.

Зато в центре чердака, под световым люком, высилась целая гора всевозможного хлама.

Допив остатки пива - чем еще смочить пересохшие губы и язык? - она вновь принялась карабкаться по сундукам, коробкам и саквояжам, набитым для устойчивости старым тряпьем. Руки и ноги ныли от усталости, но Керсти упорно взбиралась к люку. Чем выше она поднималась, тем опаснее становилась "лестница". Наконец она добралась до самого опасного места и на минуту остановилась, замерла в нерешительности. Потом снова поползла к люку.

Только бы подняться на вершину! Только бы не упасть и ухватиться за ручку!

Тут один из саквояжей скатился вниз и, ударившись об пол, раскрылся. Из саквояжа с грохотом вывалились какие-то странные инструменты.

Керсти в ужасе замерла.

К счастью, на шум никто не пришел. Должно быть, чердак находился очень высоко.

Собравшись с духом, Керсти зацепилась за края коробок и, подтянувшись, забралась на самый верх своей горы.

Ей следовало снять платье, прежде чем лезть сюда. Теперь пришлось поднять юбки и завязать их узлом, чтобы не мешали.

Керсти осторожно присела на корточки. Неужели гора не обвалится, не рухнет?

Гора не рухнула.

Керсти медленно выпрямилась и подняла руки над головой.

До люка дотянуться не удалось.

О Господи, помоги дотянуться!

Наконец ее пальцы ухватились за деревянную раму и нащупали ручку.

***

Наступил вечер, а они не продвинулись ни на шаг в поисках Керсти Арран, как хозяин замка, отдавал распоряжения.

Вся прислуга собралась в холле. Когда же об исчезновении Керсти узнали в деревне, на холм, к замку, потянулись фермеры - молчаливые, но, судя по их мрачным лицам, готовые на все. Пришел и Роберт Мерсер с сыном.

- Если она умрет, я буду виноват, - сказал Макс виконту.

Они вместе обошли деревню и заглянули в церковь - Керсти могла укрыться там. - Я должен был сдержать слово, которое дал ей кода-то.

Виконт тяжко вздохнул.

- Черт бы побрал этого Фергуса Уилки! - процедил Макс сквозь зубы. Проклятый предатель!

- Мы должны были догадаться, что он хочет удрать, - пробурчал Струан. По крайней мере теперь у нас есть доказательство его вины. Но я не верю, что он действовал в одиночку. Если его целью была кража, зачем же тогда он остался и лгал тебе про Керсти?

- Ты прав, - согласился Макс. - Надеюсь, скоро мы выясним, кто похитил Керсти, и спасем ее. Я поеду ее искать. Прости, но поеду без тебя.

- Что ж, поезжай, - сказал отец. - А я отправлюсь в другую сторону.

Макс поскакал на запад и вскоре оказался в густом лесу.

Когда же выехал из леса, услышал за спиной дробный топот копыт. Макс невольно застонал. Ему хотелось побыть в одиночестве Никто, кроме Керсти, не мог сейчас его обрадовать.

- Стой, Россмара! - раздался мужской голос. - Стой, говорю! Это я, Хорас Хаббл!

Мысленно выругавшись, Макс натянул поводья, осадив коня.

- Сочувствую тебе, приятель, - сказал Хорас, подъехав поближе. - Почему ты нам ничего не сообщил? Мы бы помогли тебе по мере наших возможностей. Какой ужас! Бедняжка, где же она может быть? У тебя такой убитый вид, Россмара. Разреши мне поехать с тобой.

Макс нахмурился.

- Если честно, Хаббл, я даже не знаю, куда ехать, - признался он.

- Тогда доверься мне и я покажу тебе дорогу. Знаю, это не в твоем характере, но ты все же доверься... Мы спустимся с холма, а потом повернем на восток.

"С чего это вдруг Хаббл был таким услужливым? - насторожился Макс. Если я хоть немного разбираюсь в людях, этот франт даром и пальцем не шевельнет, если не заплатить ему".

- Едем же, приятель! - не унимался Хаббл. - Я хочу тебе помочь.

- Ну что ж, едем, - кивнул Макс.

Вскоре они спустились с холма и, как советовал Хорас, поскакали на восток. Они ехали уже довольно долго, но по-прежнему не замечали ни малейших следов Керсти.

Неожиданно Макс остановился. Он увидел невдалеке Хэллоус.

- Хорас, давай повернем обратно. Впрочем, лучше я поеду один. Спасибо, тебе. Ты сделал все что мог.

- Хотя бы зайди перекусить, - предложил Хаббл.

- Нет, я должен продолжать поиски.

- Ты все-таки зайдешь!

В следующее мгновение Макс почувствовал, что в спину ему уперлось дуло пистолета.

- Хаббл, ты спятил!

- Нет, просто я хочу, чтобы ты зашел к нам отдохнуть и перекусить, - с насмешкой проговорил Хаббл. - Зайдем - а там посмотрим.