Андреа Кейн - Обольститель

- Стоддард, вы несете несусветную чушь. Да вам цены нет! Вы хоть понимаете, от какого будущего отказываетесь?

- Понимаю, - кивнула Николь.

- Парень, дерби было только вчера, - задохнулся Брекли, неожиданно переходя на "ты". - Ты еще не отошел от потрясения. Почему бы тебе не взять отпуск? Отдохни, пропусти летний сезон, а осенью начнешь сначала. Седла, черт возьми, не падают каждый раз. Да что говорить, ты просто не имеешь права покидать скаковую дорожку.

- Именно сейчас я и должен это сделать.

- Послушай, у меня есть идея, - предпринял еще одну попытку Брекли. Мне требуются помощники, чтобы тянуть эту лямку. Я договорюсь с лордом Тайрхемом, и ты будешь работать со мной. Временно, разумеется, пока вновь не почувствуешь вкус к скачкам. Денег, конечно, будет поменьше, чем у жокея, но с голоду не умрешь. Но самое главное - все время будешь рядом с лошадьми.

Эти слова наполнили сердце Николь благодарностью. Милый старый Брекли! Если он рассчитывал передать Стоддарду часть своей работы, то, конечно, собирался поделиться с ним и своим жалованьем.

"Как бы я хотела все рассказать тебе, мой друг! - мысленно произнесла Николь. - Но не могу. Пока не могу. Но я не забуду твоей доброты. Скоро я смогу отплатить тебе за нее".

Она улыбнулась про себя: в конце концов в том, что она станет маркизой Тайрхемской, есть определенные преимущества.

- Стоддард! - Дастин распахнул двери конюшни. - Ах, вот вы где! - Он подошел к Николь и Брекли. - Как вы чувствуете себя сегодня?

- Лучше, милорд. Но...

- Отлично. Поскольку я только что принял одно решение.

- Сэр?

- В Эпсоме граф Ленстон подал мне великолепную идею. После вашего вчерашнего выступления я горю нетерпением воплотить ее в жизнь. Сегодня утром я переговорил с судьями, и они, учитывая ваше бесподобное выступление во вчерашнем дерби, согласились допустить вас к соревнованиям, которые состоятся завтра.

- Но, милорд...

- Я получил специальное разрешение. Судьи единодушно согласились с тем, что было бы несправедливо ограничивать вас только одними состязаниями. Дастин повернулся к Брекли: - На завтрашние состязания я выставляю Кубка. Они со Стоддардом с легкостью победят.

- Не сомневаюсь, милорд. - Брекли бросил вопросительный взгляд на потупившуюся Николь.

- Меня ждут, я должен вернуться в замок, - заключил Дастин, не обратив ни малейшего внимания на реакцию Стоддарда. - Но, поскольку Кубок уже выведен, я хотел бы, чтобы вы сделали на нем несколько кругов... А-а, Раггерт... - Дастин, казалось, только сейчас заметил тренера. - Как удачно, что вы здесь оказались. Это касается и вас, причем самым непосредственным образом. - Тренер мгновенно насторожился. - Мне не хочется нарушать ваш график, - продолжал Дастин, словно не замечая обеспокоенности Раггерта, поэтому я не рассчитывал, что вы поможете нам сегодня поработать со Стоддардом. Но завтра у меня получается накладка. Задолго до того, как я решил выставить Кубка, мы с братом договорились о деловой встрече. А поскольку герцог с семьей уезжает в Броддингтон сразу же после закрытия эпсомских скачек, у нас не будет другой такой возможности. И я хотел бы, чтобы вы присмотрели за Стоддардом на его утренней тренировке. Брекли проведет хронометраж. Я вернусь перед самыми скачками, после чего вы сможете отдохнуть. Это вас не затруднит?

- Нет, сэр, - облегченно вздохнул Раггерт. - Я обо всем позабочусь.

- Не сомневаюсь, - холодно отозвался Дастин. - Еще раз примите мои поздравления, Стоддард. Вы были неподражаемы.

Круто повернувшись на каблуках, маркиз покинул конюшню.

***

- Стоддард, что, черт возьми, с вами происходит? - крикнул стоявший на финише Раггерт. - Такое впечатление, что вы в первый раз сели в седло!

- Перестаньте кричать? - рявкнул Брекли, изо всех сил стараясь сдержать гнев. - Разве вы не видите, что юноша явно не в себе?

- Не в себе? - переспросил Раггерт. - До соревнований осталось каких-нибудь шесть часов. Все, о чем я прошу, это провести Кубка через последнее препятствие, дать ему освоиться с этим упражнением. Если Стоддард не в состоянии это сделать, как он собирается участвовать в скачках?

- Раггерт прав, Брекли. - Николь подъехала к мужчинам и, прежде чем соскочить на землю, любовно похлопала лошадь по шее. - Все это бесполезно. Я пытался ради маркиза Тайрхема, но я напряжен в этом седле, как тетива лука, и Кубок это чувствует. Я только подведу хозяина, а мне очень бы этого не хотелось после всего, что он для меня сделал. - Николь тяжело вздохнула и отерла пот со лба. - Брекли, благодарю вас за доброту. Я, может быть, и согласился бы на ваше предложение, но не смогу смотреть маркизу в глаза. Особенно после того, что собираюсь сделать.