Андреа Кейн - Обольститель

- Вот твой чай, Ники, - сказал Олдридж, еще не пришедший в себя после услышанной истории с седлом. - Милорд, Саксон, еще виски? Я еще выпью. Видит Бог, мне это просто необходимо. До сих пор не могу поверить, что Раггерт подрезал седельные ремни.

- Тем не менее это так, - отозвался Саксон. - Хотя никто, кроме присутствующих здесь, а также герцога и герцогини Броддингтонских, об этом не знает. Единственное, о чем я жалею, что не успел к началу и вовремя не предупредил мисс Олдридж.

- А я вот не жалею, - отпивая чай, заверила его Николь. - Я наслаждаюсь каждой минутой этих скачек, даже самыми драматическими моментами. Если бы вы прибыли вовремя, вам пришлось бы давать объяснения, Ленстон мог от нас ускользнуть, а я бы навсегда лишилась возможности участвовать в состязаниях.

- Ну, сценарий мог быть совершенно другим, - скривил губы Дастин.

- Кстати, о Ленстоне, - вставил Салли. - Как он вел себя во время битвы за первое место?

- Как тонущий человек, которому не хватает воздуха, - ответил Дастин. О, Ленстон был в высшей степени любезен, поздравлял меня и Стоддарда, но его притворство было неубедительным. Он просто побелел от бешенства. Думаю, он готов был меня убить.

- Как он мог рассчитывать, что судьи вынесут решение в его пользу? спросил Салли. - Проказница ничем не нарушила правил, мало того - сделала все, чтобы не навредить другим жокеям. При этом она потеряла добрых десять секунд. Стало быть, ее время - две минуты двадцать девять секунд.

- Этот результат меня вполне устраивает, - сказала Николь. - Я мечтала участвовать в дерби и победить. Доверяя это желание своему амулету, я не думала ни о дистанции, ни о времени.

Выслушав молча весь этот разговор, Олдридж поставил бокал на стол и посмотрел на Дастина.

- Милорд, а почему вы заявили на ипподроме, что ремни у Кинжала подрезал какой-то неизвестный завистник? Ведь вы же прекрасно знали, что это дело рук Ленстона и Раггерта. И вы не только позволили им свободно уйти, но и оставили Раггерта у себя на службе.

- Папа, - терпеливо вздохнула Николь, - пожалуйста, будь благоразумен. Если бы Дастин и обвинил графа Ленстона, какие он мог привести доказательства? Улика имеется только против Раггерта. А поскольку нам нужен граф, мы должны действовать чрезвычайно осмотрительно.

- Ваша дочь совершенно права, - отозвался Саксон.

- Милорд, - гнул свое Олдридж, - мне кажется, безопасность Николь должна стоять у вас на первом месте.

- Папа...

- Подожди, дорогая. - Дастин жестом призвал Николь к терпению. - Твой отец прав. Настало время поделиться моим планом с ним и... с тобой.

- План? - встрепенулся Ник. - Какой еще план?

- Который мы разработали с Саксоном.

- Маркиз Тайрхем скромничает, - вставил Саксон. - Идея принадлежит ему. Я просто разработал детали и кое-что подкорректировал. Я уже говорил, милорд, из вас бы вышел первоклассный детектив.

- Дастин, - удивленно приподняла брови Николь, - ты мне не говорил ни о каком плане.

- Я намеревался это сделать, когда ты придешь в себя. - Дастин уставился на пустой бокал. - Меня же еще долго будет преследовать этот кошмар. Когда я увидел, как ты, входя в поворот, начала беспомощно сползать то на один, то на другой бок, то так перепугался, что...

- Слава Богу, с Ники все в порядке, - сказал Ник примирительным тоном. - Так расскажите нам о своем плане, милорд.

Дастин обвел взглядом всю компанию и принялся излагать свои соображения.

- Собственно, план уже приведен в действие. Мы решили до поры до времени не трогать Раггерта, с тем чтобы получить доказательства вины Ленстона и всей его компании и упрятать этих джентльменов в тюрьму. Вам, Олдридж, это позволит занять принадлежащее вам по праву место лучшего жокея Англии, а мне - повести вашу дочь к алтарю.

Глава 18

- Стоддард! Зачем вы поднялись, да еще в такую рань? - обеспокоенно спросил Брекли, спеша навстречу Николь.

Краешком глаза она заметила Раггерта рядом с Попоной.

- Я прекрасно себя чувствую, Брекли. - Николь одарила конюха слабой улыбкой. - Хотя и не горю желанием повторить вчерашний заезд.

- О, вы чуть было не погибли, зато доказали всем, что вы не только прекрасный наездник, но и благородный человек. Благодаря вам это дерби войдет в историю.

- Надеюсь. Тем более что это мое первое и последнее дерби.

Николь видела, как насторожился Раггерт.

- Что вы хотите этим сказать? - спросил Брекли.

- То же самое, что собираюсь сказать и лорду Тайрхему, - вздохнула Николь. - Дорогой Брекли, я не создан для скачек. У меня есть некоторый опыт, но мне недостает твердости. Я совершенно выдохся за недели тренировок, мои нервы были постоянно на взводе. Вчера я мог сам погибнуть или погубить кого-нибудь другого. Это окончательно выбило меня из колеи. Так что я поглубже упаковываю свой приз и говорю скаковой дорожке: "Прощай".