Андреа Кейн - Обольститель

- Что-то не так! - Сидевший на трибуне Дастин вскочил на ноги, взгляд его был прикован к темно-зеленой кепочке Николь.

- Что ты имеешь в виду? - спросила Ариана.

- Стоддард теряет равновесие.

- Дастин, - спокойно заметил Трентон, - этот угол известен своей крутизной. Разумеется...

- Черт возьми! - в волнении воскликнул Дастин. Оставив родных в полном смятении, он бросился вниз. Продираясь сквозь толпу, Дастин думал лишь об одном - поскорее добраться до Николь. Одно было ясно - она теряет контроль над ситуацией.

***

Николь думала о том же.

Проходя Тоттенхемский угол, она лихорадочно оценивала свое положение. Они с Кинжалом все еще возглавляли гонку, но теперь преимущество было уже не большим - выигранное ею вначале расстояние сократилось, как ей показалось, всего до нескольких корпусов и продолжало сокращаться. Седло теперь болталось почти свободно, подпруга соскользнула под брюхо Кинжала, седельные ремни, удерживающие подпругу с левой стороны, все более ослабевали и должны были вот-вот расстегнуться окончательно. В этом случае седло слетит под ноги другим лошадям, а это приведет к дисквалификации Николь и снятии ее со скачек.

Невыносимая мысль!

Натянув поводья Кинжала, она прошла Тоттенхемский угол. Воспользовавшись тем, что остальные наездники снизили скорость на повороте, она перестроилась в крайний правый ряд.

Бейкер обошел Николь слева и на бешеной скорости устремился по прямой в тот самый момент, когда седельные ремни расстегнулись полностью.

"Не обращай внимания на других наездников, - сказал бы сейчас ее отец. - Делай то, что должна делать. Скорость ты снова наберешь".

Николь быстро огляделась. Ее обошел еще один наездник. Рядом и позади никого. Она приподнялась и позволила седлу с подпругой соскочить со спины Кинжала. Упряжь улетела вправо и теперь никому не могла помешать.

Кинжал напрягся, дернулся в сторону, пытаясь выровняться.

Николь смутно слышала, как взорвались криком трибуны:

- Бейкер впереди на четыре корпуса! У Стоддарда никаких шансов!

Не обращая внимания на эти вопли, Николь крепче ухватилась за поводья и словно прикипела к спине Кинжала.

- Спокойно, мальчик, - пробормотала она. - Все в порядке. Давай-ка быстренько доскачем вон до того столбика.

Кинжал отреагировал мгновенно. Он рванулся вперед, восстанавливая утерянную скорость. Резкий бросок Николь и Кинжала, позволивший им без труда обойти идущего вторым жокея, вызвал настоящую бурю на трибунах. Всем существом Николь завладело одно-единственное желание: догнать Бейкера и обойти его. Сузив глаза, Николь подалась вперед и изо всех сил сжала ногами бока Кинжала, побуждая его увеличить скорость. Жеребец рванул и настиг соперника в шестидесяти ярдах от финиша. Следующие несколько секунд Николь и Бейкер шли голова в голову.

- Я помню, папа, - с горящим взглядом шептала Николь, - последний рывок надо делать за пятьдесят ярдов до столба. Вот... сейчас!

Несколько мгновений бешеной скачки - и они оставили позади Демона с его наездником и пересекли финишную черту, выиграв дерби с преимуществом в полкорпуса.

К тому времени, когда Николь снизила скорость и успокоила разгоряченного Кинжала, все зрители на трибунах вскочили со своих мест, и девушка увидела в десяти ярдах впереди себя вещественное доказательство своей победы - призовой кубок.

Неподалеку стоял Дастин Кингсли - владелец Кинжала. Рядом с маркизом она увидела владельца Демона - Эдмунда Ленстона.

Дастин окинул Николь беспокойным взглядом.

- Все в порядке, - выдавала из себя Николь, игриво усмехнувшись, притронулась к козырьку кепки, салютуя маркизу.

Дастин, широко улыбнувшись, ответил ей приветственным жестом.

- Стоддард, вы не просто замечательный наездник. Вы... - Маркиз не находил слов. - Поздравляю, - вымолвил он наконец и, чтобы не выдать своих чувств, повернулся к орущей от восторга публике.

***

- Как ты себя чувствуешь в роли победителя? - спросил Дастин, сплетая свои пальцы с пальцами Николь.

Она сидела, откинувшись на спинку дивана, совершенно обессилевшая после безумной гонки, восторженных объятий и расспросов, похлопываний и подмигиваний. Она приняла ванну и переоделась.

- Я все еще не могу поверить, что победила, - пробормотала Николь. Как я себя чувствую? Великолепно.

Дастин прижал ладонь Николь к своим губам.

- Ты была восхитительна. В жизни не видел ничего подобного.

- Я тоже, - согласился Салли, выходя вслед за Ником из кухни и беспрерывно бросая на друга обеспокоенные взгляды.