Андреа Кейн - Обольститель

- На вашем месте я бы поступил именно так. К тому же этот юноша наверняка не будет возражать против того, чтобы подзаработать лишнюю сотню фунтов. - Ленстон в который уже раз оглянулся на ипподром. Дастин заметил, как блеснули глаза графа. - Я должен идти. Хочу лишний раз убедиться, что Демон готов к победе. До встречи, дружище.

- Всего наилучшего, - по привычке произнес Дастин. Он почувствовал тревогу. Уж очень спешно Ленстон покинул ипподром. Значит, Арчер и Перриш уже успели встретиться с Николь. И не Саксону, а ему, Дастину, необходимо лично убедиться в ее безопасности.

Маркиз дождался, когда Ленстон скрылся из виду, и поспешил к Николь, мысленно повторяя план действий, разработанный Саксоном: Николь пожалуется на боль в мышцах, обеспокоенный Дастин предложит ей немедленно отправиться в Тайрхем в его экипаже, даст распоряжение Брекли и Раггерту позаботиться о Кинжале и затем следовать за ними. День близится к полудню, в Эпсоме в это время народу предостаточно, так что Николь остается Стоддардом, Дастин заботливым хозяином, а Саксон - их кучером.

Господи, только бы с Николь все было благополучно!

С бьющимся сердцем Дастин быстрым шагом направился к той части ипподрома, где к Николь должны были подойти Арчер и Перриш. Наконец он увидел ее худенькую фигурку и облегченно перевел дух.

- Стоддард?

Николь обернулась и, прихрамывая, сделала несколько шагов навстречу Тайрхему.

- Да, милорд? - Голос ее звучал спокойно, но лицо было бледно, а глаза широко раскрыты, и Дастин понял, что встреча состоялась.

- Я видел, как вы массировали ногу, - сказал Дастин. - Вы ее повредили?

- Слегка, сэр. Всего лишь растяжение, но я предпочел бы дать ноге покой. Как раз в это время здесь оказался Саксон, и я взял на себя смелость попросить его приготовить экипаж. Вы не будете возражать, если я вернусь в Тайрхем?

- Конечно, нет! - Дастину страстно хотелось обнять Николь. - Мы немедленно отправимся в Тайрхем, - сказал он нарочито громко. - Я распоряжусь, чтобы Брекли и Раггерт присмотрели за Кинжалом. - Увидев Брекли, Дастин сделал ему знак подойти.

- Слушаю вас, милорд, - сказал Брекли.

- Стоддарда беспокоит левая нога. Я хотел бы, чтобы его осмотрели как можно скорее, и забираю его с собой в Тайрхем. Вы с Раггертом справитесь здесь без нас?

- Разумеется, сэр, - ответил Брекли, бросив на Николь сочувствующий взгляд. - Я видел, Стоддард, как вы начали прихрамывать, соскочив на землю. Что-нибудь серьезное?

- О нет, - покачала головой Николь.

- Да, но вы бледны как полотно. Поезжайте скорее, - сказал Брекли, оглядываясь вокруг. - Я видел Раггерта несколько минут назад. Он где-то здесь, неподалеку. Я найду его, милорд, и мы присмотрим за Кинжалом.

- Хорошо. Позже я пришлю за вами экипаж. - Дастин направился в сторону от ипподрома, Николь ковыляла рядом с ним. По дороге маркиз не проронил ни слова.

- Экипаж готов? - подойдя к карете, спросил он Саксона.

- Да, сэр.

Саксон помог Николь забраться в карету, дождался, пока за ней последует Дастин, после чего захлопнул дверцу, уселся на козлы и тронул вожжи. Как только карета двинулась в путь, Дастин повернулся к Николь:

- Они не причинили тебе вреда?

- Нет, не волнуйся. Это те двое, о которых вы с папой говорили. Они дождались, пока я осталась одна, подошли и сказали, что я должна проиграть дерби. За проигрыш мне посулили полторы тысячи фунтов, а за отказ обещали сделать калекой.

- И что же ты сделала? - спросил Дастин, задыхаясь от гнева.

- Я дождалась, пока Саксон, как мы и договаривались, не покажется и не подойдет ко мне. После чего я поблагодарила своих благодетелей за предложение и отказалась. Потом попросила Саксона подать экипаж. А эти бандиты словно испарились.

Дастин зашторил окна кареты и обнял Николь.

- Дерби, тебя всю трясет. Не бойся, все уже позади.

- Я не боюсь, Дастин. Я дрожу от негодования. Если бы ты знал, как мне хотелось растерзать этих негодяев за то, что они угрожали папе и напали на тебя!

Дастин в ответ рассмеялся, чувствуя, как его натянутые нервы приходят в нормальное состояние. Он на минуту представил себе, как хрупкая, изящная Николь расправляется с двумя верзилами.

- Моя прекрасная львица! - произнес он с нежностью.

- Ты издеваешься надо мной? - спросила Николь, слегка надувшись.

- Ни в коей мере. - Дастин опять привлек ее к себе. - Я даже не мог представить себе, что меня будут так сильно любить. Спасибо тебе. Дерби.

Николь прильнула к Дастину, наслаждаясь объятием.