Андреа Кейн - Обольститель

- Ленстон! - прищурившись, пробормотал Ник. - Милорд, ведь именно его я видел тогда с Купером. Это было в Ньюмаркете месяц назад, как раз перед началом первых состязаний весеннего сезона. Перед рассветом я зашел в конюшню проведать Оберона. Последние день-два он был немного не в себе. Я услышал тихие голоса в соседнем загоне. Естественно, меня заинтересовало, кто это выбрал столь неподходящее место для переговоров. И я заглянул туда. Там оказались граф Ленстон и тот человек со шрамами на руке. Вероятно, они секретничали, поскольку сразу же замолчали, как только увидели меня. Я тут же ушел, но, помню, подумал: странно, что у аристократа могут быть какие-то дела с этим головорезом. Но потом я решил, что это не мое дело, и выбросил эту встречу из головы. До настоящей минуты.

- Почему же они решили преследовать вас? - с недоумением спросил Дастин. - Только по одному подозрению? Граф... не могу поверить, что говорю о Ленстоне! Ведь мы с ним старые приятели. - Он горько рассмеялся. - По крайней мере я так думал. Хороший же я знаток человеческой натуры!

Николь нежно прикоснулась к его руке.

- С моей точки зрения - хороший. Так что не стоит себя казнить. Видимо, граф весьма искусно скрывает от окружающих свое истинное лицо.

- Я встречался с ним две недели назад в Ньюмаркете. Мы говорили... Дастин внезапно замолчал и схватил Николь за руку. - Мы говорили о Стоддарде. Ленстон задавал много вопросов. Я еще похвастался, что мы без труда выиграем дерби. Если сопоставить наш разговор с сообщением Блейкера, мой приятель намерен участвовать в дерби.

- Наверняка, милорд, - заметил Саксон, извлекая очередной листок.- Вот календарь скачек, он подтверждает ваше предположение. - Саксон протянул листок Дастину. - Ваша уверенность в победе не убедила графа.

- Он ставит Демона, - пробормотал маркиз, изучая список. Замечательный жеребец.

- А кто жокей? - полюбопытствовала Николь.

- Бейкер.

- Бейкер - очень хороший жокей, - сказал Олдридж. - У Ленстона есть все шансы выиграть дерби, если Ники не примет участия в скачках.

- Но я буду выступать, - вздернула подбородок Николь.

- Другого от вас и не ожидают, - громко заявил Саксон, - но... с одним условием.

- Они потребуют, чтобы я проиграла скачки?

- Да, мисс. Есть опасность, что они завтра предпримут попытку надавить на вас.

- Ну и пусть! Я не стану с ними сотрудничать.

Несмотря на общую тревогу, Саксон расплылся в улыбке:

- Я почему-то тоже так подумал.

- Николь... - начал было Дастин.

- Дастин, - сказала Николь твердо, - не проси меня отказаться от участия в скачках, тем более проиграть их. Вы с папой знаете, как много для меня значит победа в дерби.

В комнате воцарилось тягостное молчание, которое было нарушено Саксоном.

- Простите, милорд, но есть еще один вопрос, который нам следует обсудить, - доказательства. Ведь кроме сообщения Блейкера у нас ничего нет. Правда, Олдридж видел графа с Купером, но сам по себе этот факт ни о чем не говорит. Преступники, конечно, могли подумать, что Олдридж услышал больше, чем надо, и поэтому намерены от него избавиться. Но с исчезновением Олдриджа никаких попыток покушения на его жизнь не предпринималось. Значит, на сегодняшний день преступниками, действительно применившими насилие, являются Арчер и Перриш. Но в заговор втянуто большее число людей, включая и того, кто обосновался здесь, в Тайрхеме. Не забудьте, мы еще не вышли на его след, - добавил Саксон, многозначительно посмотрев на Николь. - Я сдержал свое слово, мисс Олдридж. Последнюю неделю я наблюдал за Раггертом. Он действительно очень высокого мнения о своей особе, но в его поведении я не усмотрел ничего противозаконного или неподобающего. Он покидал поместье только однажды, в свой выходной день. Так что вопрос о Раггерте остается открытым. - Саксон повернулся к Дастину: - Что вы скажете, милорд?

- Мой ответ вам известен, - сказал Дастин. - А что предлагаете вы?

- Предоставим лорду Ленстону возможность самому себя выдать. Пусть Арчер и Перриш встретятся со Стоддардом, он им откажет, и граф начнет паниковать. Проникнуть в Тайрхем и причинить Стоддарду вред ему не удастся. Так что Ленстону придется отказаться от участия в дерби и, стало быть, потерять деньги. Значит, он вынужден будет действовать. Трудно предугадать, что предпримет человек, загнанный в угол, но...

- Но мы будем там и проследим за ним, - подхватил Дастин.

- Совершенно верно, милорд.

- Правда, у нас нет гарантии, что Ленстон чем-то себя выдаст.