Андреа Кейн - Обольститель

- А что теперь? - прошептала она.

- Ты отправишься домой и как следует отдохнешь, ни о чем не тревожась. А послезавтра твой день - ты выиграешь дерби.

***

- И с чего это я взяла, что смогу выиграть дерби? - Шагая по гостиной, Николь бросала взгляд то на отца, то на Салли и поминутно проверяла, прочно ли сидит на голове ее кепочка.

- По глупости, наверное, - ответил Салли с непроницаемым видом.

- Или по наглости, - высказал предположение Ник, отхлебывая кофе.

- Да, Проказница всегда славилась этими качествами.

- Может, нам еще удастся отменить ее выступление, - взглянув на часы, задумчиво проговорил Ник. - У нас в запасе целых два часа. Времени вполне достаточно, чтобы объяснить судьям, что Стоддард на самом деле полнейшая бездарность, а лорд Тайрхем совершил грубейшую ошибку, посчитав его перспективным жокеем.

- Ну, дружище, не нам об этом судить, - продолжил мистер Салливан. Куда там! У нас и самих-то нет никакого опыта в искусстве верховой езды. Следовательно, все наши наблюдения и прогнозы ничего не стоят.

- И то правда, - печально покачал головой Ник. - Жаль только, что чье-то нахальство вводит в заблуждение добрых людей.

- Вы что, издеваетесь? - улыбнулась Николь помимо воли.

- Но ведь нам удалось заставить тебя улыбнуться, а? - усмехнулся Салливан.

- Еще как удалось. Не хотите вместо меня принять участие в дерби?

- Ники! - Олдридж, поднявшись, положил руки на плечи дочери. - Ты ждала этого дня всю жизнь. Ты отлично знаешь дистанцию. Если бы я думал, что тебе не под силу выиграть эти состязания, то не разрешил бы тебе участвовать в них. Думаешь, я не понимаю твоего волнения? Ведь мы с Салливаном испытывали то же самое десятки раз.

- Вы никогда так не волновались! - воскликнула Николь.

- Девочка моя, - сказал Салли, поднимаясь с кресла. - Нам никто не платил за беготню вокруг ипподрома и заламывание рук перед каждыми скачками. Поверь, мы волновались не меньше твоего, но старались этого не показать. Помни только одно: лучше тебя и Кинжала никого нет. Ты сделала все от тебя зависящее, чтобы победить. Стало быть, вперед, Олден Стоддард, а остальное за провидением.

Эти слова словно натолкнули Николь на какую-то мысль. Глаза ее загорелись. Она взлетела по лестнице в свою комнатку и тут же вернулась.

- Мой амулет! Он должен быть сегодня со мной. Поскольку я не осмеливаюсь носить его, когда я Олден Стоддард, то положу амулет в карман и тогда буду чувствовать, что в трудную минуту мама будет со мной.

- Она всегда с тобой. Проказница, - тихо произнес Ник. - Как и я.

Николь сжала руки отца.

- Как бы мне хотелось, чтобы ты поехал с нами в Эпсом!

- Я знаю, Проказница. - Ник неловко привлек к себе дочь и крепко обнял ее. - Но вместо меня там будет Салли... и маркиз Тайрхем. Я тоже сердцем буду там.

- Спасибо, папа, - отозвалась Николь. - Зная это, я буду чувствовать себя уверенно.

Ник поцеловал дочь в разрумянившуюся щеку.

- Вот и славно.

- Я люблю тебя, папа, - прошептала Николь, крепко обнимая отца.

***

Саксон помрачнел. Его беспокоил Раггерт. Еще два дня назад его мнение относительно тренера полностью совпадало с мнением Николь Олдридж. Саксону не нравился Раггерт, и он не доверял ему, но личная неприязнь - слишком шаткое основание, чтобы объявлять кого-либо преступником. Даже после нескольких дней пристального наблюдения за Раггертом, исправно выполнявшим свои обязанности, Саксон не увидел ничего подозрительного в действиях этого человека.

Однако в последние два дня поведение Раггерта встревожило сыщика. Тренер заметно нервничал, постоянно куда-то исчезал. Казалось, он потерял всякий интерес к соревнованиям. Но самым настораживающим в поведении Раггерта было то, что оно изменилось сразу же после завершающей тренировки Стоддарда в Эпсоме. Нахмурившись еще больше, Саксон выглянул в окно: герцог и герцогиня Броддингтонские усаживались со Стоддардом в карету лорда Тайрхема, а объект тревожных размышлений детектива - Раггерт - пристроился на заднем сиденье.

Создавалось впечатление, что Раггерт всегда оказывается в нужное время и в нужном месте. Так случилось и на ипподроме в Эпсоме, где он оказался вблизи места встречи Стоддарда с Арчером и Перришем. И, вероятно, слышал их беседу. Если бы Саксон доверял только собственной интуиции, он мог бы поклясться, что Раггерт не пропустил ни словечка. Сразу же после разговора тренер исчез, почти одновременно с Арчером, Перришем и Ленстоном. Вряд ли это случайное совпадение. Интересно, куда Раггерт отправился? И зачем? Доложить Ленстону?