Андреа Кейн - Обольститель

- И полиция не сможет его арестовать, не имея прямых доказательств.

Дастин задумчиво кивнул, просчитывая возможные ходы. Но тут он поймал умоляющий взгляд Николь и, медленно повернувшись, посмотрел на Ника Олдриджа.

- Если Саксон переберется в ваш коттедж, поедет с нами в Эпсом и ни на минуту не будет покидать Николь, если я пообещаю вам убить каждого, кто захочет причинить Николь вред, вы согласитесь на ее участие в скачках?

- А вы? - бросил в ответ Ник. - Вы же любите ее!

- Именно поэтому я говорю - да.

Ник, казался, пребывал в полном смятении.

- Папа! - взмолилась Николь. Глаза ее были полны слез. - Мы ведь придумали Олдена Стоддарда именно по той причине, что ты отказался поступиться своей порядочностью. Почему же я должна вести себя иначе?

- Хорошо, - сдался Ник, рубанув воздух рукой. - Вероятно, за эти дни я постарею лет на десять, но делать нечего. Согласен.

- Спасибо, папа! - Подбежав к отцу, Николь крепко его обняла, а затем, шагнув к своему будущему мужу, приподнялась на носках и звонко чмокнула его в щеку.

Глава 17

- А вот и лорд Тайрхем!

При звуке голоса Ленстона Дастина передернуло, хотя присутствие графа в Эпсоме не было для него неожиданностью. Дастин находился на трибунах с самого утра и был готов к встрече с Ленстоном. По утверждению Саксона, граф должен был появиться именно сегодня, чтобы отвлечь внимание Дастина и дать возможность Арчеру и Перришу без помех побеседовать со Стоддардом.

- Доброе утро, Тайрхем!

Дастин повернулся к человеку, которого много лет называл другом, и одарил его улыбкой, изобразив на лице искреннее удивление:

- Привет, Ленстон. Вы уже здесь? Ведь состязания начнутся только завтра.

- Хочу присмотреться к соперникам, - ответил граф. - Особенно к вашему Стоддарду. Надо признаться, его искусство верховой езды производит впечатление.

- Согласен, - усмехнулся Дастин, подавляя страстное желание придушить Ленстона на месте. Он невольно бросил взгляд на Николь, которая направлялась к ипподрому в сопровождении Брекли и Раггерта. В дальнем конце Дастин заметил Саксона, который неотрывно следил за Николь. - Скажите, Ленстон, обернулся к графу Дастин, - почему вас так интересует Стоддард?

- Разве я вам не объяснил? Кстати, хочу предупредить вас: у Стоддарда будет сильный соперник.

- В самом деле? Кто же?

- Бейкер.

- Бейкер? Я полагал, он в отпуске - наслаждается своей победой в Ньюмаркете.

- Был в отпуске, но я убедил его вернуться пораньше, и он об этом не пожалеет. Бейкер выступит на моем Демоне. Не мог же я не ответить на ваш вызов.

- Что-то я не припомню никакого вызова.

- Да нет же, вы его сделали. Не прямо, конечно, - это не в вашем стиле. Но вы заявили, что Стоддард непобедим. Я тоже захотел попытать счастья, особенно если вспомнить поразительные результаты, которые показывает в этом сезоне Демон. Этот жеребец победил во всех скачках, в которых участвовал. Так что ваш вызов принят, друг мой.

- Отлично. - Дастину потребовалось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не размазать по физиономии Ленстона его нахальную улыбочку.

- Тайрхем, - спросил граф, склонив голову набок, - мое решение вас расстроило?

- О, нисколько! - непринужденно отозвался Дастин. - Напротив, нам со Стоддардом это поможет более трезво взглянуть на свои возможности. Но если мы все же выиграем, то это будет не просто победа, а настоящий триумф.

- Ну что ж! - Улыбка сошла с лица Ленстона, и он еще раз пристально посмотрел в дальний конец ипподрома. - Посмотрим, кто первым придет к финишу.

- Не заключить ли нам маленькое пари? - любезным тоном предложил Дастин. - Скажем, на пятьсот фунтов?

- Почему бы и нет? - отозвался Ленстон, и глаза его блеснули.

- Значит, договорились.

Ленстон бросил очередной взгляд на ипподром.

- Скажите, Тайрхем, Стоддард будет участвовать только в этом дерби? Ведь после Эпсома через несколько дней пройдут соревнования двухлеток. Почему бы вам не заявить своего жокея еще и на эти состязания?

Дастина захлестнула волна гнева, но он не подал вида, что страшно раздражен. Этот мерзавец собирается навсегда закабалить Стоддарда!

- Об этом не может быть и речи, - сказал он. - Стоддарду будет необходим отдых.

- Возможно. Но сегодня последний день подачи заявок. Уверен, что судьи пойдут вам навстречу и позволят зарегистрировать Стоддарда в последнюю минуту.

Дастин пропустил мимо ушей сарказм, прозвучавший в словах Ленстона.

- Что ж, я подумаю.