Андреа Кейн - Обольститель

- Маму, - срывающимся голосом произнесла Николь. - Она будет с нами, как и твои родители, - добавила она, поворачивая голову и заглядывая Дастину в глаза.

- Я люблю тебя, - выдохнул Дастин, ловя губы Николь. - Я всегда буду исполнять твои желания.

- Я тоже тебя люблю. - Николь обняла Дастина за шею. - И это - навек. Так что после дерби Олден Стоддард намерен подать в отставку. - Ей вдруг неожиданно страшно захотелось стать маркизой Тайрхемской.

Глава 16

Граф Ленстон, войдя в конюшню, поморщился от запаха, ударившего ему в нос. Графа привело сюда неотложное дело.

- Купер, где вы? - позвал Ленстон.

- Я здесь. Подождите минуту. - Вытирая мокрые руки о штаны, Куп вышел из загона и смерил своего посетителя недобрым взглядом холодных голубых глаз. - А я-то думал, когда это вы наконец заявитесь. До дерби осталось три дня. Раггерта я не видел с тех пор, как он ночью ломился в мою дверь. Что, черт возьми, происходит?

- Раггерт был недоволен вашим приемом и явился с докладом ко мне.

- Моим приемом? Надо же, Ленстон, он ведь поднял меня с постели! Чего он еще ожидал?

- Он выполнял свою работу, Купер. Он работает на меня, так же как и вы.

Глаза Купера злобно сверкнули.

- Ну и что же Раггерт вам рассказал?

- То, что Тайрхем зализывает свои раны и готовит своего претендента к дерби. Больше, я надеюсь, он не будет интересоваться положением дел на ипподроме, - сказал граф, пытаясь вытащить из грязи правый сапог. - Вы что, никогда не убираете здесь?

- Это конюшня, Ленстон, а не танцевальный зал, - ответил Купер, потирая руку. - Итак, мы на время избавились от Тайрхема. А как насчет его жокея?

- Очевидно, этот Стоддард действительно хороший наездник, хотя Раггерт его ненавидит.

- Раггерт ненавидит всякого, кто управляется с лошадьми лучше, чем он.

- Как бы то ни было, - сказал Ленстон, - Раггерт пристально наблюдал за Стоддардом, пытаясь выявить слабые стороны в его технике, но чертов юнец ни в чем не дал промашки.

- То есть вы сами хотите заполучить его?

- Именно. В дерби должна победить моя лошадь. От этого зависит толщина наших кошельков.

- Вы уверены, что ваш жеребец достаточно хорош?

- О да! Демон - очень резвый жеребец. Да и Бейкер хороший наездник. Если бы не этот Стоддард, мы могли бы не сомневаться в победе.

- Значит, мы должны приручить Стоддарда.

- Не думаю, что это очень сложная задача. Начать с того, что Арчер и Перриш могут встретиться с ним для небольшой беседы. Этот парень каждодневно тренируется в Эпсоме в компании Тайрхема и Брекли. Завтра к ним присоединится и Раггерт, якобы с тем, чтобы внести последние коррективы.

- Но ведь вы посылаете его туда совсем по другой причине?

- Разумеется. Состязания в Эпсоме начинаются двадцать пятого, и послезавтра все тренировки на дистанции будут запрещены. Значит, не позже чем завтра Арчер и Перриш должны все уладить со Стоддардом. И пусть Раггерт немедленно доложит мне о результате беседы.

- А если результат окажется не в нашу пользу?

- Сомневаюсь, но на этот случай я предпринял кое-какие меры. Так что мы все равно выиграем скачки.

- А что же это за меры, позвольте узнать?

- Это не ваше дело, Купер.

- Мое дело - получить деньги, - ответил тот, поджав губы.

- Вы их получите, - заверил Ленстон. - Мы все получим свои долгожданные денежки. - Он с мечтательным видом поправил узел галстука. - Ладно, продолжим. Я намереваюсь завтра утром тоже быть в Эпсоме и отвлечь Тайрхема. Арчер и Перриш в это время должны поговорить со Стоддардом. Скажите им, чтобы не скупились на посулы, а если не поможет - то на угрозы. Я полагаю, они договорятся. Этот парень беден, наивен и одинок. При правильном подходе у нас проблем не будет.

- То же самое вы говорили об Олдридже.

- Олдридж - совершенно другой случай, - ощетинился Ленстон. - Он известный жокей, достаточно твердый, независимый и, что особенно неприятно, чересчур порядочный. С ним нужно было действовать умом, а не силой. Мне самому следовало заняться Олдриджем.

- В самом деле? - вырвалось у Купера. - Каким же образом? Явиться на ипподром и объявить, что вы заправляете всей этой системой? И что вы давно были бы банкротом, если бы не компенсировали свои траты этими незаконными операциями? О-о, не сомневаюсь, вы бы заслужили высокую оценку в Жокейском клубе.

- Замолчите, Купер! - прошипел Ленстон, мгновенно покрываясь потом. По крайней мере, я не убийца.

- Нет? - язвительно прошипел Куп. - Забавно! А я-то считал, что именно вы собирались убрать Олдриджа, когда он не захотел участвовать в ваших махинациях.