Андреа Кейн - Последний герцог

- Друг? - удивилась Дафна.

- Да, Рассет, мы видели его около ворот. Вероятно, он узнал нас и совсем не испугался.

- Наверное, он тоже вышел вас встретить, - радушно сказал Пирс и пожал руку викарию, после того как приложился к руке Элизабет. - Ну что, может быть, хватит держать гостей на улице? - спросил он у жены. - С дороги им надо отдохнуть, а потом мы устроим праздничный ужин. - Он повернулся к викарию; - Надеюсь, вы уже догадались, почему она упала в обморок в прошлый раз?

- Да, таким странным образом ваш наследник впервые заявил о себе.

Солнце уже клонилось к закату, когда Элизабет вошла в спальню Дафны с подносом.

- Ну как отдохнула, дорогая? Дафна села в постели.

- О Бог мой! Который час?

- Скоро семь, - улыбнулась Элизабет. - Я принесла тебе немного подкрепиться. Дафна сняла салфетку;

- Как раз то, о чем я мечтала, - жареный цыпленок и хлебцы! Ты даже не представляешь, как я проголодалась, - добавила она с набитым ртом.

- Конечно, ведь теперь ты должна есть за двоих, Насытившись и выпив чаю, Дафна внимательно посмотрела на мать.

-- Мама, помнишь утро, когда я рассказала тебе о предложении Пирса?

- Конечно.

- Ты тогда сказала мне, что однажды не послушалась своего сердца и потом всю жизнь жалела об этом. Элизабет опустила глаза.

- Да, я помню.

- Мама, - Дафна замялась, - скажи, пожалуйста, это имеет отношение к мистеру Чамберсу?

Элизабет удивленно посмотрела на дочь:

- Как ты догадалась?

- Не я - Пирс. - Дафна наклонилась вперед. - Мама, ты любишь его?

Элизабет грустно кивнула:

- Да, очень.

- И он любит тебя! Но что же случилось? Почему ты

вышла замуж за папу?

- Ты хочешь узнать, почему я предпочла его Алфреду? - Элизабет тяжко вздохнула. - Если бы ты знала, сколько раз я задавала себе этот вопрос! Может быть, Бог хотел, чтобы насвет появилась именно ты?

- Нет, мама, это не ответ. Когда ты выходила замуж за папу, ты понятия не имела, кто появится на свет. Скажи мне, почему?

Элизабет медленно встала и подошла к окну.

- Мне было пятнадцать, когда я встретила Алфреда. Ему было двадцать три. Мне кажется, я влюбилась в него с первого взгляда. Он показался мне самым прекрасным человеком на свете. Такой молодой священник, преданный людям и Богу. - Она надолго умолкла. - Но, к сожалению, мои родители думали иначе. Они ни за что не хотели позволить своей единственной дочери связать свою жизнь со священником, который больше думает о Боге, чем о золоте. Если бы он добивался более высокого сана, но Алфред не хотел этого. У него были другие цели. Ну а потом твой отец встретил меня и попросил моей руки. Родители

согласились.

-- А что же викарий?

- Мы остались друзьями. Он всегда помогал и утешал

меня.

Дафна проглотила комок в горле.

- А вы мечтали пожениться?

- Да, и провели немало часов, мечтая о домике с садом, в котором будут расти желтые розы. - Голос Элизабет задрожал.,- С тех пор Алфред всегда дарит мне желтые розы,

Дафна решилась задать последний вопрос:

- А кольца, которые подарил нам викарий, они... - Да, Алфред хранил их как память о нашей любви. Но он решился отдать их, чтобы скрепить вашу любовь. - Элизабет всхлипнула: - Дафна! Я любила его глубоко, но, видимо, я оказалась слабой, и Бог наказал меня за это. - Элизабет закрыла лицо ладонями. - Мама, не надо плакать! - утешала ее Дафна. - Не все еще потеряно! Ведь ты же знаешь, Пирс начал бракоразводный процесс. Вы еще будете вместе.

- Я не верю в это.

- .Ах, мама, ты не знаешь Пирса, он может добиться ? чего угодно. Если бы ты знала его так же, как я, ты бы нисколько не сомневалась в успехе. Он, - добавила она,

смутившись, - освободил меня, мама, и, вот увидишь, он освободит и тебя.

Глава 22

- Итак, помни об обещании, что ты мне дала на прошлой неделе, предупредил Пирс, застегивая рубашку.

- Скорее о целой куче обещаний, - поправила Дафна, - Но я помню все, поспешно добавила она, заметив, что муж нахмурился, и. закрыв глаза, перечислила: - Не подходить близко к школе, пока делают крышу, и вообще не вставать со скамейки, стоящей на безопасном расстоянии, а если что-нибудь будет нужно - позвать тебя. Все, кажется? - И она с нежностью поправила рубашку на Пирсе.

- Спасибо, сидит отлично, - поблагодарил он жену. - Надеюсь, что ты выполнишь обещание, в противном случае...

- Конечно, дорогой, ведь я сама не хочу подвергать себя и ребенка опасности. Но ведь ты не можешь запретить мне увидеть радостные лица детей, в конце концов,

ведь это моя идея.

- Ну хорошо, - он взял сюртук, - теперь пойдем позавтракаем. Ставить новую крышу - дело не на один час, и я не пущу тебя, пока ты не поешь.