Jack Campbell - Intrépide

Geary se demanda comment les extraterrestres répondaient à cette question. Était-ce d’ailleurs un problème pour eux ? Pourquoi diable refusent-ils le dialogue ? Imaginez un peu tout ce que nous pourrions apprendre rien qu’en comprenant la conception que se fait de l’univers une autre espèce intelligente. Quel gâchis !

« De nouveau d’humeur sombre, amiral ? demanda Desjani en même temps qu’elle se dégageait d’une tâche administrative. Avez-vous déjà reçu des nouvelles de Jane Geary ?

— Oui. Comment êtes-vous au courant ?

— Elle s’est portée volontaire avec sa division de croiseurs de combat pour larguer les fusiliers, non ?

— Exact. Je lui ai répondu que cela dépendait entièrement de sa proximité avec l’orbite de l’astéroïde, en évitant au maximum les manœuvres à l’intérieur de la formation pour ne pas éveiller la curiosité des extraterrestres. » Il décocha à Desjani un regard intrigué. « Avez-vous réussi à comprendre ce qui la motivait ?

— Non. Je ne crois pas que ce soit directement ce qui tracassait Kattnig, mais… (elle s’interrompit pour faire un signe religieux invoquant la grâce) c’est peut-être lié.

— Se prouver quelque chose ?

— C’est une Geary, amiral. Vous les connaissez.

— J’aimerais bien. » Il se renversa dans son fauteuil pour fixer l’écran où sa flotte se retournait sans à-coup pour mettre le cap vers la lune. « Le plus dur sera sans doute d’attendre plusieurs jours après le largage pour renverser la vapeur et repartir vers l’orbite de l’astéroïde, tout cela sans savoir si les fusiliers ont réussi leur coup. Ils ne peuvent envoyer ni rapports ni mises à jour. Ils doivent activer les brouilleurs et les charges à un moment bien précis, et il nous faudra déjà cingler vers l’astéroïde quand ça se produira. Et ces trente-cinq vaisseaux extraterrestres nous chargeront certainement en même temps. »

Desjani sourit. « On va enfin pouvoir rigoler. »

« Un matelot blessé par un arc électrique, rapporte l’ Écume de Guerre, annonça l’officier des trans.

— Très bien. » Geary se tourna vers Desjani, qui leva les deux pouces en l’air. Maintenant que les systèmes des vaisseaux avaient été expurgés de leurs programmes basés sur les probabilités quantiques, les Énigmas ne devraient plus disposer d’aucun moyen d’accéder au réseau de données ni aux systèmes de communication de la flotte. Mais ça restait un conditionnel, de sorte qu’on était convenu de ce message comme d’un signal annonçant que le largage s’était effectué sans encombre.

Deux très longs jours plus tard, alors que la lune se trouvait encore à une heure-lumière, Geary ordonna à la flotte d’adopter une trajectoire la ramenant apparemment au point de saut. Un cargo venait de quitter l’installation extraterrestre, reproduisant en quelque sorte le schéma de Limbes. « Quand ils assisteront à notre changement de cap, ils en concluront certainement que nous avons préféré renoncer à perdre notre temps à courir après des trucs qui nous explosent au nez. »

Les yeux rivés sur son écran, Desjani approuva distraitement d’un hochement de tête. « Vous savez quoi, amiral ? Même si les brouillages opèrent et que tous les senseurs et moyens de communications extraterrestres de cet astéroïde sont H. S., leurs vaisseaux piqueront sur lui dès qu’ils se rendront compte que c’est notre destination. Nous ignorons combien de gens il nous faudra exfiltrer et quelles difficultés nous rencontrerons pour y pénétrer sans déclencher de chausse-trapes. Ça risque d’être serré.

— Je sais. C’est bien pourquoi vous devrez ordonner les manœuvres dès que les croiseurs de combat décéléreront pour adopter l’orbite de l’astéroïde. » Elle lui jeta un regard interloqué auquel se substitua aussitôt un grand sourire. « Je suis sans doute très doué pour cela, poursuivit Geary, mais, s’agissant de manœuvrer des croiseurs de combat, vous êtes bien meilleure que moi. Que quiconque dans la flotte, d’ailleurs.

— Oui, reconnut-elle. Effectivement.

— Sans compter que vous faites preuve d’une très grande modestie pour un commandant de croiseur de combat.

— Ça aussi. » Desjani reporta le regard sur son écran, où elle travaillait sur des simulations d’un assaut de l’astéroïde. « Oh, ça va se passer à merveille. »

Les éclaireurs des fusiliers avaient dû atterrir depuis plus de huit heures. Ils avaient l’ordre d’activer les brouilleurs, écrans et autres charges incapacitantes à T quatre cent quarante pile, quand la flotte, retour de son trajet simulé vers le point de saut, passerait au plus près de l’orbite de l’astéroïde.

Hormis l’astéroïde lui-même, les vaisseaux de guerre d’Énigma restaient les signes les plus proches d’une présence extraterrestre ou d’appareils de surveillance. Ils continuaient de rôder derrière la flotte, à une heure-lumière de distance et par tribord, en réglant toutes leurs manœuvres sur les siennes avec une heure de retard. Mais, le dernier jour, alors qu’elle se rapprochait de l’orbite de l’astéroïde et de l’astéroïde lui-même, ils avaient lentement regagné du terrain, au point qu’ils ne s’en trouvaient plus qu’à une demi-heure-lumière.

On en était à T quatre cent trente-huit, l’astéroïde à quarante-cinq secondes-lumière, soit 13 500 000 kilomètres. À 0,1 c, les vaisseaux humains pouvaient couvrir cette distance en sept minutes et demie. Mais il ne servirait strictement à rien de l’atteindre à une telle vélocité, car ils le dépasseraient alors en trombe, incapables de régler leur vitesse sur la sienne. La « charge » impliquait en fait une décélération qui, tout en n’exigeant que le moins de temps possible, permettrait à la vélocité des croiseurs de combat d’épouser très exactement celle de l’astéroïde au moment où ils l’atteindraient. Seuls les bâtiments de cette classe disposaient d’une capacité de propulsion les autorisant à réduire aussi rapidement leur vélocité, à condition de commencer tout de suite, faute de quoi ils risquaient de manquer leur cible ; mais ils devaient aussi éviter de freiner trop vite et, alors que chaque seconde comptait, de ne pas atteindre l’astéroïde en temps voulu.

C’était là qu’intervenait Tanya Desjani.

Geary inspira profondément puis transmit les ordres. « Détachement Lima, séparez-vous de la formation et conformez-vous aux instructions du capitaine Desjani, commandant de l’ Indomptable. À toutes les autres unités, déportez-vous de quarante-cinq degrés sur tribord, de deux degrés vers le bas, et commencez de décélérer jusqu’à 0,02 c à T quarante. »

Desjani transmit ses propres instructions dès que Geary eut fini. « À toutes les unités du détachement Lima, déportez-vous de quarante-six degrés sur tribord, de deux degrés vers le bas, et commencez à décélérer au maximum. Exécution immédiate. »

Desjani attendait d’ordinaire sans mot dire qu’il eût l’inspiration, qu’il se concentrât sur le moment idéal pour procéder à une modification des vecteurs de la flotte ; mais, cette fois, c’était à elle qu’il revenait de donner des ordres au détachement, tandis que Geary, de son côté, se contentait de regarder les croiseurs de combat virer de bord pour se séparer de la formation principale puis décélérer si promptement que son dos fut plaqué à son fauteuil et que l’armature de l’ Indomptable protesta par des grincements. Malgré sa tentation d’observer Desjani, de s’assurer qu’elle faisait de son mieux, il devait la laisser s’acquitter de la tâche qu’il lui avait confiée et se borner à tenir la flotte à l’œil. Celle-ci ralentissait régulièrement et incurvait sa trajectoire pour décrire une courbe légèrement plus ample qui intercepterait l’astéroïde plus loin sur son orbite, près d’une heure après que les croiseurs de combat auraient atteint leur objectif. Il surveillait également les extraterrestres, mais leurs vaisseaux ne recevraient cette image de la flotte que dans une demi-heure et ne prendraient conscience de ses manœuvres qu’à cet instant.