Jack Campbell - Intrépide

Il appela le général Carabali en grimaçant, tant lui coûtaient les mouvements qu’il devait effectuer sous l’empire des forces que ne parvenaient pas à résorber les tampons d’inertie. « Faites-moi savoir quand vous recevrez des nouvelles des éclaireurs, en visuel ou en audio.

— Probablement dans les secondes qui viennent, amiral. » Carabali marqua une pause. « Rapport de situation. Je vous connecte, amiral. »

Un écran secondaire s’ouvrit près de Geary, montrant l’astéroïde tournant sur lui-même avec une dignité empruntée. Sa surface était à présent piquetée de nombreux nouveaux symboles, désignant non seulement la position des fusiliers, mais aussi celle des antennes, relais, senseurs et autres dispositifs extraterrestres repérés. Quelques-uns de ceux qui balisaient l’emplacement du matériel d’Énigma clignotaient d’une lumière rouge, indiquant qu’ils avaient été détruits par les charges incapacitantes posées par les fusiliers, tandis que d’autres voyants de couleur jaune signalaient les équipements brouillés.

On apercevait aussi un grand sas, habilement camouflé et également détecté par les fusiliers, menant à l’intérieur de l’astéroïde. « Demande permission d’investir, amiral.

— Accordée, général Carabali. Pourquoi est-ce que je ne dénombre que vingt-neuf fusiliers ?

— On vient de m’en informer : le chef de l’unité des éclaireurs pense qu’une combinaison n’a pas freiné assez vite et a manqué l’astéroïde », répondit Carabali d’une voix sans timbre.

Que les ancêtres nous préservent ! Geary activa un autre circuit. « Onzième escadron de croiseurs légers, vingt-troisième et trente-deuxième escadrons de destroyers, séparez-vous de la formation principale et tâchez de récupérer l’éclaireur qui aurait dépassé l’astéroïde. Exécution immédiate. »

Carabali laissa échapper un soupir. « Merci, amiral. Mes éclaireurs vont faire sauter le sas d’une seconde à l’autre. »

Geary s’accorda le temps de recouvrer une respiration régulière pour se calmer, en songeant à ce fantassin qui tombait dans le vide tandis que l’énergie de sa combinaison s’épuisait lentement. « Nous ne pourrons réussir à l’intercepter que si cet éclaireur a suffisamment ralenti sa vélocité, général. S’il continue de filer à quatre mille kilomètres-heure, nous ne le rejoindrons jamais à temps.

— Si les vaisseaux d’Énigma tombent sur ceux que vous envoyez…

— M’étonnerait que cela se produise, général. Quand ils se rendront compte que nous sommes en train d’ouvrir leur cage à hommes…»

Desjani transmit de nouvelles instructions. « À toutes les unités du détachement Lima. Réduisez la vélocité à 0,09 c. Exécution immédiate. »

La pression qui pesait sur Geary s’allégea légèrement, et il aurait juré que l’armature de l’indomptable venait aussi de pousser un soupir de soulagement. Il consulta son écran, où la trajectoire des croiseurs de combat commençait de s’incurver vers l’astéroïde, l’instant T prévu pour l’interception reculant à mesure qu’ils décéléraient.

« Les fusiliers sont entrés, annonça Carabali. Ils ont probablement détecté des chausse-trapes. Il leur faudra les neutraliser avant de poursuivre. »

Bon sang ! « Nous n’avons guère le temps d’atermoyer, général.

— Compris, amiral.

— À toutes les unités du détachement Lima, réduisez la vélocité à 0,08 c, ordonna Desjani. Exécution immédiate. »

Seize minutes après le premier ordre de Desjani, et après avoir procédé à plusieurs autres ajustements de la réduction de leur vélocité, les croiseurs de combat stoppaient près de l’astéroïde et le cernaient. « Largage de toutes les navettes », commanda Desjani.

Elles jaillirent aussitôt des croiseurs de combat vers leur destination. Chacune transportait quelques ingénieurs d’infanterie avec leur matériel d’effraction ou autre, quelques membres du personnel médical et un ingénieur de la flotte chargé d’identifier l’équipement extraterrestre susceptible d’être embarqué dans le délai imparti, ainsi que des sièges pour les prisonniers que l’on espérait trouver à l’intérieur. « Cinq minutes avant atterrissage de la première navette à proximité du sas, annonça Desjani à Geary.

— Général Carabali… appela ce dernier.

— Ils ont dépassé les chausse-trapes, rapporta Carabali. Ils traversent des compartiments déserts. Du matériel. Un autre sas. Pièges repérables de ce côté. Délai estimé pour les désamorcer : deux minutes. »

Desjani ne quittait pas des yeux les vaisseaux Énigma. « Nous avons décéléré, pas eux. Ils recevront l’image de nos manœuvres dans dix minutes. »

Geary hocha la tête. « C’est là, j’imagine, que nous découvrirons s’ils disposent d’un autre moyen de faire sauter cet astéroïde. » Il observa la formation principale de la flotte qui continuait de décélérer, creusant à chaque seconde davantage l’écart avec le détachement Lima. Geary n’avait nullement besoin de se livrer à des calculs compliqués pour se rendre compte qu’il ne pourrait pas inverser à temps la course de ces bâtiments. « Apparemment, ça va se réduire à seize croiseurs de combat contre trente-cinq vaisseaux Énigma.

— Du gâteau ! » lâcha Desjani.

La formation principale s’étirait néanmoins bizarrement. Geary éclaira mieux ce secteur et constata que l’ Intrépide freinait plus sèchement que prévu, tandis que le Fiable et le Conquérant réglaient leur allure sur la sienne. « Capitaine Geary, vous surchargez vos unités de propulsion principales. Levez le pied et rejoignez la flotte. »

Desjani l’avait remarqué et elle secoua la tête. « Elle s’efforce de rapprocher ces cuirassés de nous pour nous soutenir. Ils ne peuvent absolument pas réduire aussi vite leur vélocité.

— Et elle devrait le savoir. »

Il reporta son attention vers les croiseurs légers et les destroyers qui continuaient d’accélérer vers la zone où devait se trouver le fusilier égaré. « Général, si vous pouviez demander à votre homme d’allumer une balise, ça nous aiderait bien.

— C’est déjà fait, amiral. L’éclaireur aurait dû en recevoir l’ordre, mais il n’a pas donné acte. Il doit toujours se trouver en état de métabolisme ralenti. Nous venons d’activer sa balise par télécommande.

— Balise de détresse repérée », annonça le lieutenant Castries.

Geary se livra mentalement à un bref calcul de la position de la balise et de son mouvement, relativement à ceux des croiseurs et des destroyers. « Ce fusilier avait passablement décéléré avant que les rétrofusées de sa combinaison ne le lâchent. Je crois qu’on va réussir à le récupérer.

— Quelqu’un peut en remercier ses ancêtres, laissa tomber Desjani.

— Nous avons dépassé le sas, déclara Carabali. Un autre sas hermétique, pas de chausse-trapes. On le fait sauter.

— Ils bougent, rapporta Desjani.

— Les vaisseaux Énigma accélèrent pour une interception avec notre position actuelle, cria le lieutenant Yuon.

— On vous entend très bien, lieutenant, le coupa sèchement Desjani. À toutes les unités du détachement Lima, récupérez les navettes les plus proches sur le retour sans considération pour leur vaisseau mère. » Elle haussa les épaules. « Ça devrait nous faire gagner quelques minutes », dit-elle à Geary.

Il hocha la tête distraitement. Il concentrait successivement son attention sur la formation principale puis sur la progression des fusiliers, avant de la reporter sur les navettes, les vaisseaux Énigma et ainsi de suite. « Il nous reste à peu près une heure avant l’arrivée de leurs vaisseaux.